夜色如墨，泼洒在青云宗内门的山峦间。听风院的那盏油灯还亮着，昏黄的光透过纸窗，在青石板上投下一方晃动的光斑，像被困在黑暗里的萤火。
云尘坐在木桌前，指尖捏着一枚刚画好的阵符，符纸上的“隐匿纹”还带着未干的朱砂，泛着淡淡的灵力波动。方才楚柔的提醒像一块巨石压在他心头——林岳要联合长老扣他“魔族余孽”的罪名，这已经不是简单的弟子间的争斗，而是要置他于死地的杀局。他必须做好万全准备，不仅要在小比上应对可能的偷袭，还要防着林啸天父子背后的暗手。
桌角的《百草经》翻在“隐匿阵”那一页，书页边缘被他反复摩挲，已经起了毛边。周明长老赠予这本书时，只说“多懂些草木阵法，总归没错”，现在想来，长老或许早看出内门的暗流，暗中给了他自保的机会。只是这阵法需要的“幽香草”，他白天在丹药房只讨到半株，剩下的还得想办法凑齐，否则阵法的隐匿效果会大打折扣。
“吱呀——”
院门外传来一声极轻的响动，像是夜风推动了虚掩的木门，又像是有人故意用指尖碰了碰门板。云尘猛地抬头，指尖的混沌力瞬间凝聚，目光锐利地扫向门口——他突破筑基期后，五感比之前敏锐了数倍，哪怕是落叶落地的声音，都能清晰分辨，更何况这刻意为之的动静。
“别紧张，是我。”
一个沙哑的声音从门外传来，带着几分疲惫，还有一丝不易察觉的虚弱。云尘紧绷的身体微微一松——是老鬼。
他起身走到门口，推开木门。月光下，老鬼裹着那件洗得发白的杂役院灰袍，背靠着院墙上的老槐树，手里还攥着一个油纸包，额角似乎有细密的汗珠，在月光下泛着冷光。和上次深夜送隐匿符时相比，老鬼的气息明显弱了些，连站着的姿势都有些不稳，像是刚经历过一场暗耗。
“老鬼前辈，您怎么来了？”云尘侧身让他进来，顺手将木门掩上，“您的气息……不太对。”
老鬼踉跄着走进屋，不等云尘让座，就直接坐在了桌旁的矮凳上，拿起桌上的凉茶猛灌了一口，茶水顺着他的嘴角流下，浸湿了胸前的灰袍。他喘了口气，才抬眼看向云尘，眼底的浑浊散去些许，露出一丝复杂的神色——有担忧，有愤怒，还有几分藏得极深的不甘。
“不来不行啊。”老鬼放下茶碗，指节因为用力而泛白，“林岳那小子的心思，你以为只是他自己的主意？背后若没有林啸天撑腰，他敢联合长老给你扣‘魔族余孽’的帽子？”
云尘的心一沉，他之前也隐约猜到林岳的动作有林啸天在背后支持，却没想到老鬼会说得如此直白。他在执法堂时，林啸天那番“迷路误入禁地”的盘问，看似随意，实则句句都在试探他和老鬼的关系——看来林啸天早就怀疑他和老鬼有牵连，只是没找到证据。
“林啸天……到底想做什么？”云尘问道，指尖的混沌力又开始悄然运转。老鬼上次说“内门水浑，林啸天父子野心不小”，现在看来，这“野心”恐怕远比他想象的更可怕。
老鬼沉默了片刻，目光落在桌角的《百草经》上，封面上周明写的那个“慎”字，像是刺中了他的心事。他抬手摸了摸自己的脸颊，粗糙的手掌划过满是皱纹的皮肤，像是在触碰一段早已尘封的过往。
“你可知我是谁？”老鬼突然开口，声音沙哑得厉害，像是从喉咙里挤出来的。
云尘愣了愣，他一直只知道对方叫“老鬼”，是杂役院的一个怪人，会些粗浅的法术，却从没想过他的真实身份。他看着老鬼眼底的复杂情绪，突然想起上次老鬼送他隐匿符时，那符纸的纹路格外精妙，绝非普通杂役能画出来的——老鬼的身份，定然不简单。
“前辈……”云尘刚要开口，就被老鬼打断了。
“我叫墨渊。”老鬼的声音很轻，却像一道惊雷，炸在云尘耳边，“曾是青云宗的太上长老。”
“太上长老？！”云尘猛地站起来，椅子腿在地上划出刺耳的声响。他简直不敢相信自己的耳朵——青云宗的太上长老，那是凌驾于宗主之上的存在，修为至少在元婴期，怎么会变成杂役院那个衣衫褴褛、气息虚弱的老鬼？
老鬼苦笑着点了点头，眼底的不甘越来越浓：“三十年前，我还是青云宗最年轻的太上长老，掌管宗门典籍和刑罚，那时的林啸天，还只是执法堂的一个普通弟子，连见我一面都要躬身行礼。”
他顿了顿，拿起桌上的凉茶又喝了一口，像是在借着茶水压下翻涌的情绪：“二十年前，宗门里开始出现低阶弟子‘灵根衰竭’的怪事——那些弟子原本灵根好好的，突然就变得枯萎，修为停滞不前，最后只能被遣出宗门。一开始我以为是修炼出了岔子，直到有一次，我在藏经阁的密档里发现了一封被藏起来的信。”
“信？”云尘追问，心跳不由得加快。
“是林啸天和血影教的密信。”老鬼的声音冷了下来，带着刻骨的恨意，“信里写得清清楚楚，林啸天用青云宗低阶弟子的灵根，和血影教换取‘增功散’——那增功散是邪药，需要以修士的灵根为引才能炼成，吃了能快速提升修为，却会留下极大的隐患。那些‘灵根衰竭’的弟子，根本不是修炼出了岔子，是被林啸天偷偷取走了部分灵根！”
云尘的拳头猛地攥紧，指节发白。他想起自己刚进杂役院时，听到的那些关于“弟子突然废灵根”的传闻，原来都是真的！林啸天为了提升修为，竟然用同门弟子的灵根做交易，简直丧心病狂。
“我当时气得发抖，拿着密信就去找宗主。”老鬼的声音开始发颤，像是又回到了那个充满背叛的日子，“可我没想到，林啸天早就买通了宗主身边的侍从，在我去找宗主的路上设了埋伏。他带着几个心腹弟子，假意要‘请’我去执法堂问话，实则在茶水里下了‘噬灵蛊’——那蛊虫专噬修士的灵力根基，我猝不及防中了招，元婴被蛊虫啃噬，修为一落千丈，从元婴期直接跌到了炼气期都不如的境地。”
“之后呢？”云尘的声音有些干涩。
“之后？”老鬼惨笑一声，“林啸天反咬一口，说我‘勾结魔道，盗取宗门密档’，还拿出了伪造的‘证据’——那是他模仿我的笔迹写的，和血影教的‘交易信’。宗主闭关多年，宗门事务由几位长老代管，那些长老要么被林啸天收买，要么怕事不敢出声，最后竟真的定了我的罪，要把我扔进锁妖塔。”
说到这里，老鬼的眼眶红了，浑浊的眼泪顺着皱纹滑落：“是当时的丹药房长老，也就是周明的师父，偷偷把我从大牢里救出来，给了我易容的药和杂役院的身份，让我隐姓埋名，苟活至今。周明那小子，应该早就猜到我的身份了，不然也不会在丹药房里处处护着你——他是在替他师父还人情啊。”