晨雾还裹着御苑的青瓦时，前院突然炸开一声尖细的惊呼：“梅树！梅林的梅树全枯了！”
苏蘅正往发间别最后一支木簪，听见这声喊，指节在檀木梳上顿了顿。她昨日半夜用藤网探到梅林有异动，此刻心跳倒比预想中沉稳——该来的，到底来了。
院外很快响起急促的脚步声，李德全的青袍角先撞进视线。
他额角沾着露水，手里的象牙扳指撞得门框咚咚响：“苏姑娘快随老奴去！陛下昨儿还说要赏这早梅，这会子......”话没说完就扯着她往梅林跑，鞋跟碾过青砖缝里的青苔，滑得踉跄 待转过朱漆月洞门，苏蘅呼吸微滞。
本该缀着花苞的梅枝全蔫成深褐，枝干像被无形的手拧成麻花，最粗的那株老梅甚至裂开半道口子，露出里面焦黑的树芯。
风掠过林梢，竟发出类似婴儿啼哭的呜咽——和昨夜藤网反馈的响动一模一样。
“苏姑娘昨日还说梅树只是回光返照，如今倒成了这般模样。”清婉的女声从梅树后绕出来。
赵婉如着月白绣梅褙子，腕间玉镯碰出细碎声响，眼尾却凝着恰到好处的惋惜：“许是草民对灵植的理解到底浅薄，连累御苑......”
“赵师正这话说得早了。”苏蘅垂眸时，掌心藤纹悄然漫开。她装作整理衣袖，指尖轻触地面，藤蔓便顺着砖缝钻向梅林深处——昨夜赵婉如身上那股艾草混血腥的气味，此刻正凝在老梅树根下，像团散不开的黑雾。
“李总管，借一步。”她突然抬眼，看向李德全。
待老宦官凑近些，便用只有两人能听见的声音道：“这梅树枯得蹊跷，您可闻见腐木里有股子焦糊气？”
李德全抽了抽鼻子，瞳孔猛地一缩。
他在御苑当差二十年，哪能听不出这焦糊气里裹着的邪性——那是灵植被抽干精魄才会有的味道。
苏蘅趁势从袖中摸出枚赤豆大小的灵火种子。这是她用百日红的花蕊凝的，专克阴邪。指尖一松，种子便飘向老梅。藤蔓如绿蛇窜出，瞬间缠住扭曲的枝干。
“你要做什么？”赵婉如往前半步，玉镯撞在梅枝上发出脆响。苏蘅没理她。
藤火“轰”地燃起时，她耳中炸开无数细碎的哭嚎——是梅树在喊疼。
火舌舔过树芯的刹那，空气里浮起层淡青色的雾，雾中隐约映出道身影：月白褙子，腕间玉镯，正捏着枚刻满咒文的玉符，对着梅树低声念诵：“魂归吾囊，灵入吾章......”
“这是......”李德全倒退两步，后背撞在梅枝上。
“蚀魂咒。”苏蘅收了藤火，袖中藤蔓却仍缠着老梅根须不放——那里还埋着半块带血的红布，和昨夜藤网探到的婴儿啼哭声对上了。
她声音冷得像浸了霜：“抽取植物精魄供邪修的咒术，每用一次，就得拿活物祭魂。”赵婉如的指甲掐进掌心。
她原以为用野狗精魄不够，特意去乱葬岗捡了具婴尸，又在梅树周围撒了艾草掩气味，怎么会......她望着那团逐渐消散的雾气，喉间发紧，却仍扯出个笑：“苏姑娘莫不是急着撇清责任？这咒术要真有用，我御苑灵植师怎会从未听过？”
“赵师正没听过，不代表不存在。”苏蘅转身时，藤蔓从地底钻出，缠住她脚边那半块红布，“就像赵师正昨日去过乱葬岗，身上沾的艾草味，和这梅树底下的血魂，也该是没听过的事？”
赵婉如的脸“刷”地白了。
她腕间玉镯突然崩裂成数截，碎玉扎进手背也浑然不觉——方才那团雾气里的身影，分明是她昨夜的模样。
李德全的目光在两人间转了两转，突然咳嗽一声：“老奴这就去请大监来验。赵师正，苏姑娘，二位随老奴回值房说个清楚。”他伸手要扶苏蘅，却见她站在原地没动，目光像把刀，直戳进赵婉如眉心。
“我只是陈述事实。至于是谁所为......”苏蘅指尖的藤纹蜷成朵小花，在晨雾里若隐若现，“总要水落石出的。”李德全话音刚落，赵婉如的指尖便猛地一颤。
她月白褙子下的脊背绷得笔直，嘴角却还挂着笑，只是那笑意像沾了水的墨，在眼底晕成一片慌乱：“李总管这是何意？御苑门禁森严，我等灵植师每日出入都有记录......”话未说完，余光瞥见沈青萝正悄悄往梅树后缩，袖中帕子被攥成皱巴巴的团，喉间顿时涌上股腥甜——这蠢丫头，连掩饰慌乱都不会。
苏蘅垂眸望着自己交叠的双手，指腹轻轻摩挲着腕间若隐若现的藤纹。
她能听见赵婉如急促的心跳，像擂在牛皮鼓上的急槌，也能感知到沈青萝脚边那丛野菊正抖着花瓣传递恐惧：“姐姐怕，姐姐怕被牵连。”她唇角微抿——赵婉如这枚棋子，背后怕是还有提线人。
“赵师正莫急。”李德全摸了摸油光水滑的下巴，眼神却冷得像腊月里的冰棱，“老奴不过按规矩办事。小顺子，去典籍房把近七日的出入簿子全搬来。”小宦官应了声，小跑着往偏殿去了。