她踉跄着扶住身侧松树干，掌心触到粗糙的树皮，真实的触感让后颈的寒毛根根竖起——她仍站在山坳里，月光正从枝桠间漏下，在脚下织出碎银般的光斑。
“比我预料的多撑了半柱香。”沙哑的男声裹着风卷来。
苏蘅猛地抬头，三丈外的岩石上立着道红影，猩红斗篷被夜风吹得猎猎作响，银质面具遮住半张脸，只露出薄唇勾起的冷笑。
那是红叶使——她在赤焰夫人暗卫名录里见过画像，传言中能将人心最深处的恐惧熬成毒药的幻术师。
“试探我？”苏蘅按住腰间藤囊，指尖触到藤蔓的脉动。
方才幻觉里被撕毁的藤囊是假的，此刻真实的藤囊还好好挂在身侧，藤蔓正顺着她的手腕往上攀爬，叶尖泛着淡金的光——那是灵火渗透进植物脉络的痕迹。
红叶使的指节叩了叩面具，银质发出清响：“夫人说你是块璞玉，得敲敲看里面藏的是顽石还是明珠。”他忽然抬手，掌心浮起七枚赤金铃铛，“可惜你这颗明珠，亮得太早了些。”话音未落，苏蘅的瞳孔骤然收缩。
四周的空气像被投入石子的湖面，荡开层层涟漪，八道与她等高的虚影从不同方向扑来——每道虚影都穿着她在青竹村时的粗布短打，额角还凝着幻觉里被石头砸出的血珠。
最前面的“苏蘅”张着嘴，发出她自己的声音：“你护不住萧世子，护不住灵火，连老槐树都在咒你是灾星......”
“住口！”苏蘅咬碎银牙。灵火在掌心腾起时，藤蔓突然顺着她的手臂暴长，如绿色的游龙窜向最近的虚影。
淡金色的火焰裹着藤蔓缠上虚影的脖颈，那道影子瞬间扭曲成一团黑雾，散发出焦糊的檀香味——果然是幻术凝结的精魄。剩下的七道虚影却趁势逼近。
蘅旋身避开左边虚影的“抓挠”，右手快速结了个灵植师特有的“破妄印”。藤蔓从她脚下的泥土里破土而出，如网般罩向所有虚影，叶尖的灵火连成一片金网。
这是她前日在梦境花灵那里学的“火藤锁幻”——用灵火浸染植物，借草木的生机烧穿幻术的虚妄。
“噗！”最右侧的虚影率先被烧穿，露出后面的空荡。紧接着是左边、中间......七道虚影接二连三地崩解，空中浮起细碎的金箔，那是幻术被强行破除时的残留。
红叶使的银面具下传来抽气声，他后退半步，赤金铃铛在掌心攥得发白：“你竟能......” “能什么？”苏蘅抹掉额角的冷汗，灵火仍在指尖跃动。
她能感觉到藤蔓正通过地面传递信息——红叶使的脚印比常人浅三分，说明他内力偏重轻灵；他方才结印时手腕抖动，是惯用左手却强用右手的痕迹。
这些细节像种子在她脑海里发芽，拼凑出对手的弱点。
红叶使突然低笑，笑声里带着几分癫狂：“夫人说你最多破三道幻，我偏要试出你的极限。”他的指尖划过面具边缘，露出一截染血的指甲，“看好了，这才是真正的......”
“够了。”苏蘅打断他的话。
藤蔓突然从四面八方的树干上垂落，将红叶使困在中间。她往前走了两步，月光照亮她眼底的冷光：“你用幻香引我入幻，是想趁我精神松懈时探灵火的脉络；用恐惧虚影攻击，是想逼我暴露灵火的上限。但你猜错了——”
她的指尖轻点，藤蔓上的灵火突然暴涨三寸。
红叶使的瞳孔在面具后剧烈收缩，他分明看见那些火焰里浮着野菊的花瓣、柳枝的纹路，甚至有前日他在药庐外偷摘的那株紫堇的影子——原来苏蘅早通过草木的记忆，将他的气息刻进了灵火里。
“灵火不是我的破绽，是我的眼睛。”苏蘅的声音像浸了冰的刀，“你碰过的每株草，踩过的每片叶，都在告诉我你的位置。”
红叶使突然旋身，赤金铃铛砸向地面。震耳欲聋的脆响中，他的身影化作一团红雾，只余下半片染血的衣角飘落在苏蘅脚边。
山风卷过，衣角上用金线绣着的火焰图腾若隐若现——正是赤焰夫人的暗卫标记。
苏蘅弯腰拾起衣角，指尖触到布料上的潮湿。那是血，新鲜的，带着铁锈味——方才灵火灼烧藤蔓时，她故意留了道细缝，让火焰擦过红叶使的手臂。
“下次，不会再让你跑。”她对着空荡的山坳轻声说。
远处传来夜枭的啼鸣。苏蘅抬头望向月亮，却见云层不知何时遮住了清辉，山风里浮起若有若无的檀香味。
她握紧衣角，藤蔓在掌心缠得更紧——这不是幻香，是真正的香灰味，混着某种她从未闻过的、类似于焦木的气息。
林深处，一道红影闪过。红叶使靠在树后捂住手臂，指缝间渗出的血滴在银面具上，开出妖异的花。
他望着掌心残留的金箔，喉间溢出低笑：“夫人，您说对了......这颗明珠，确实该用最烈的火来炼。”
他的手指在树干上快速结印，树皮瞬间焦黑，露出里面刻着的血字：“灵火可破幻，需以本体相搏。”
月光重新穿透云层时，山坳里只剩苏蘅的身影。
她望着手中的衣角，忽然听见藤蔓在耳畔轻语：“东南方十里，有焦木味的气息在聚集。” 她收紧藤囊，灵火在掌心跃动如星。这一次，她不会再给对手留退路。