她摸了摸小柱子的头，灵火在掌心跳了跳，像在应和他的话。
远处，王二婶举着刚煮好的红薯粥跑过来，张猎户扛着锄头跟在后面。
苏蘅望着他们逐渐清晰的身影，又低头看了看玉牌上的莲花——这东西，似乎和赤焰夫人提到的“炼魂”，有着千丝万缕的联系。
而她体内的灵火，似乎也在期待着，真相揭晓的那一天。
苏蘅的指尖刚触到玉牌，那缕阴火便如活物般窜入经脉。
她下意识屏住呼吸，灵火在识海深处翻涌，竟将阴火裹成一团幽蓝的光茧。
光茧突然裂开，赤焰夫人的面容在火光中浮现——那是她在牢里见过的女魔头，此刻正跪在密室青砖上，指尖蘸血在地面画着歪扭的符咒，嗓音像生锈的刀刃：“青竹村的怨气够了……镇北王世子守北疆，最见不得百姓受苦……”
“北疆？”苏蘅的指甲掐进掌心。
幻影里的赤焰夫人突然抬头，眼尾的红痣像滴要坠下的血：“只要再毁一个村庄，萧砚那小子定会亲自来查，到时候……”画面戛然而止。
苏蘅猛地睁眼，额角已沁出冷汗。
小柱子正蹲在她脚边捡碎布，见她脸色发白，慌忙扶住她胳膊：“苏姐姐？你怎么了？”
“青竹村不是目标。”苏蘅抓住他手腕，灵火在两人相触处跳动，“他们要引萧砚来。”
小柱子的瞳孔骤缩：“引世子？可北疆离这儿有千里——”
“所以才选青竹村。”苏蘅转身望向村外山林，晨雾散后，山尖的积雪泛着冷光，“这里是北疆入中原的必经之路。赤焰夫人要毁了青竹村，让萧砚为救百姓涉险。”她攥紧玉牌，指节发白，“必须守住村子，不能让他们的阴谋得逞。”
小柱子立刻抹了把脸，把镰刀往腰间一别：“我去喊人！张猎户家有铜锣，敲起来能召全村人！”
“等等。”苏蘅拉住他，从袖中摸出把野菊，灵火轻轻一催，菊瓣立刻舒展成巴掌大的金盘，“告诉大家，我要在村外布荆棘阵。让妇女孩子去地窖躲着，壮劳力带镰刀跟我上后山。”她顿了顿，声音放软，“就说……就说这是救北疆的关键。”
小柱子跑远后，苏蘅蹲下身，指尖掠过地面的狗尾草。
草叶立刻沙沙作响，向她“说”出山林里的动静——东边山坳有枯柳，西边坡上长着野藤。 她扯下一缕发丝缠在指尖，灵火顺着发梢蔓延，像根发光的线，“你们”——她对脚下的狗尾草低语，“去告诉山林里的荆棘，我要它们在日落前，在村外围成三丈高的墙。”村民们来得比她预想的快。
张猎户扛着锄头，王二婶攥着针线包（她说缝补藤网用得上），连最刻薄的李阿婆都拎着半筐石灰：“我听小柱子说，那妖物怕火？我这石灰撒藤网上，烧起来更旺！”
苏蘅喉咙发紧。她指着后山方向：“需要三十个壮劳力跟我去砍野藤，剩下的人去河边搬石头——等会有东西从林子里冲出来，藤网要绑在石头上才能稳住。”
日头西沉时，村外的荆棘墙已初具规模。
苏蘅站在墙下，灵火扫过荆棘尖，每根刺都泛起幽蓝的光——这是她用灵火淬过的，沾到阴邪之气就会燃烧。
小柱子跑过来，额头全是汗：“藤网绑好了！二十张，全挂在荆棘墙后面的树上！”
“做得好。”苏蘅摸了摸他的头，目光扫过逐渐暗下来的山林。
风里有股腐木味，比清晨更浓了。
她突然拽住小柱子后退两步，一根枯枝“啪”地砸在他们刚才站的地方，枝桠上缠着暗红色符咒。
“来了。”苏蘅的灵火在掌心凝成火焰剑，“小柱子，吹号角！”牛角号的声音刺破暮色。 下一刻，山林里传来成片的“咔啦”声——不是风动，是无数枯柳的枝条在抽打着地面。月光爬上树梢时，苏蘅看清了那些“柳傀”：它们的躯干是半截黑黢黢的柳树桩，四肢是带刺的柳枝，脸上糊着烂泥，只有一双眼睛泛着幽绿的光。
“藤网！”苏蘅大喊。
张猎户立刻抡起锤子砸向石堆，二十张藤网“唰”地从树上垂落，像张大网罩住最前面的柳傀。
柳傀的柳枝抽在藤网上，藤条却越勒越紧——苏蘅早让小柱子在藤网里编了带倒刺的野蔷薇。
“灵火！”苏蘅的火焰剑劈开冲过来的柳傀，火星溅在柳桩上，立刻腾起蓝色火焰。
她这才发现，每只柳傀的树桩里都嵌着块符咒，正是今早老槐树上那种暗红曼陀罗纹。
“砸树桩！”她对村民喊，“砸里面的符咒！”
王二婶举着捣衣杵冲上来，一杵砸在柳傀树桩上，符咒“咔”地裂开，柳傀的柳枝立刻软塌塌垂下来。
张猎户的锄头跟着落下，符咒碎成渣，柳傀“轰”地倒在地上，变成一堆烂木头。但柳傀太多了。
苏蘅的灵火越烧越弱，额头的汗滴进眼睛里，辣得她睁不开眼。她能听见自己的心跳声，一下比一下慢。
最后一只柳傀冲过来时，她举着火焰剑的手开始发抖。
那柳傀的柳枝缠住她的腰，她咬着牙将火焰剑刺进树桩——符咒裂开的瞬间，柳傀的力道突然松了。
“苏姐姐！”小柱子的哭喊像从很远的地方传来。
苏蘅眼前发黑，隐约看见小柱子举着镰刀砍断柳枝，张猎户接住她往下坠的身子。
她想告诉他们“检查符咒有没有烧干净”，可喉咙像塞了团棉花，只能发出模糊的“嗯”。 意识消散前，她闻到浓重的药味——是王二婶的药铺？接着是小柱子带着哭腔的抽噎：“苏姐姐怎么这么凉……”还有张猎户粗哑的声音：“先抬到药铺，张大锤会扎针……”再然后，什么都听不见了。