晨雾未散时，小柱子已蹲在苏蘅屋门前敲了三次竹梆子。
“苏姐姐，日头要晒屁股了！”他扒着窗沿往里瞧，见床榻上的人翻了个身，发顶翘起的碎发在晨光里泛着绒光，又放轻了声音，“北岭的露水重，去晚了火绒草叶子要蔫的。”
苏蘅揉着眼睛坐起来，床头的陶碗里还泡着昨晚没喝完的野菊花茶。
她摸了摸心口——那粒烫了整夜的种子今早倒安分了些，只余若有若无的温热，像块被捂化的蜜枣。
“来了。”她应了一声，快手快脚系好粗布裙的腰带。腰间的竹笛被她特意收进了里层衣襟，那是前几日用后山斑竹削的，吹起来能引蝴蝶，或许能讨青莲婆婆欢心。
小柱子早把竹篓背在肩上，见她出来，立刻递上用荷叶裹的饭团：“王婶子听说我们要进山，塞了两个腌萝卜。”他指腹蹭了蹭竹篓里的短刀，刀鞘是苏蘅用青藤编的，“我还带了迷魂散，要是再遇上刀疤脸那样的——”
“小柱子。”苏蘅打断他，指尖轻轻点了点他的额头，“我们是去求长辈指点，不是去打架的。”但她自己也摸了摸袖中鼓起的药囊——里面装着新制的止血散，还有半块用梧桐叶包的灵米糕，是给婆婆的见面礼。
北岭的路比想象中难走。
山雾裹着松针的苦香漫过来，小柱子的青布裤脚很快沾了层白霜似的露水，他扒开挡路的荆棘，突然“呀”了一声：“苏姐姐，你看！”
几株野菊从石缝里探出头，金黄的花盘上凝着露珠，见苏蘅走近，竟齐齐朝她弯下了茎秆。 “它们说，再转过三个山坳，就能看见石屋。”苏蘅笑着摸了摸最矮的那朵花，野菊立刻抖落露珠，在她掌心滚成颗水晶珠子。
小柱子看得眼睛发亮，刚要凑过去，却被一声清咳惊得缩了脖子。
石屋就藏在山坳后的密林中。说是石屋，倒更像从山体里长出来的。青灰色的石块间爬满了墨绿的常春藤，门前的水潭里浮着上百朵莲花，粉的像霞，白的似雪，竟在这深秋时节开得正好。
最奇的是潭中心那株并蒂莲，两朵花盘叠着往上长，花瓣边缘泛着金红，像被火烧过却未凋零。
“这是...火莲？”苏蘅脱口而出。前世在植物园见过资料，这种莲花生在火山岩缝里，百年才开一次，没想到能在北岭见到。
“叩叩叩。”她压下心头震动，用指节轻敲石门。门开得极快，快到她的手还悬在半空。
出现在门后的是位老妇人，银白的发丝梳成利落的高髻，额间点着粒朱砂，眼尾的皱纹像莲花的纹路。
她穿件月白粗布衫，却比穿金戴银的贵妇人更有气度——那是久居高位者才有的从容，连呼吸都带着清冽的药香。
“你身上的火气太重了。”老妇人的目光扫过苏蘅的眼尾，那里的火焰花胎记正随着心跳微微发烫，“怕是惹上了不该招的人。”
小柱子“哎呀”一声，竹篓差点掉在地上。
苏蘅忙按住他的手，对着老妇人福了福身：“晚辈苏蘅，见过婆婆。
前日听村头老槐树说，北岭住着位懂灵植的前辈...“
“老槐树？”老妇人忽然笑了，眼角的皱纹更深，“那老东西前年还托山雀给我带过话，说村西头的野莓甜得很。进来吧。“她侧身让出半扇门，目光扫过小柱子，”这孩子也进来，莫要在外面冻着。“
石屋不大，却收拾得极干净。靠墙的檀木架上摆着上百个陶瓮，每个瓮口都贴着写满字迹的黄纸；案几上的铜炉飘着沉水香，香灰落进旁边的青瓷碗，碗里泡着株刚摘的火绒草——正是苏蘅要找的引信。
“婆婆早知道我们要来？”苏蘅盯着那株火绒草，茎秆上的绒毛还沾着晨露，显然是刚摘的。
“灵植师的鼻子，比狗还灵。”老妇人端来两杯茶，茶盏是粗陶的，却盛着碧绿的茶汤，“你们身上带着青竹村的槐花香，又沾了半里地外野菊的露水。”她指节敲了敲案几上的火绒草，“再说了，能让火莲提前三个月开花的人，能不来找我？”
苏蘅心头一震。昨晚在幻境里，那团幽蓝灵火窜起来时，她确实看见窗外的野花都在摇晃，可火莲...
“你体内的不是寻常灵火。”老妇人突然伸手按住她的手腕。
苏蘅只觉一股清凉的力量顺着血脉钻进来，直抵心口那粒种子。种子像是被惊醒了，“轰”地冒出簇幽蓝火苗，在两人相触的手腕间跃动。
“花灵共鸣火。”老妇人松开手，眼底闪过一丝锐光，“上古花灵每代只传一人，需得与万木同悲喜、与百花共生死才能驾驭。否则...“她指了指案几上的火绒草，那株草突然”唰“地燃成灰烬，”轻则焚身，重则引动魔火。“
小柱子倒抽一口冷气，手指死死攥住竹篓的藤条。
苏蘅望着那堆灰烬，喉间发紧：“赤焰夫人...她是不是也想要这个？”
“她想要的不是火。”老妇人从檀木架上取下个红布包，打开来是截焦黑的枯枝，“是你这颗能与天地草木共鸣的心。”枯枝在她掌心慢慢抽芽，抽出片鹅黄的嫩叶，“花灵的火，从来不是用来烧杀的。你救县主时用野菊催的解毒花，帮御苑枯梅抽的新枝——那些才是这火该有的样子。”
苏蘅望着那片嫩叶，突然想起第一次觉醒能力时，山路边的蒲公英凑在她耳边说“疼”，是被放牛娃踩坏了茎秆。
她当时蹲下去，轻轻抚了抚，蒲公英就重新直起了腰，还送了她把小伞似的绒毛。
“所以婆婆愿意教我？”她攥紧了衣袖，指节发白。
老妇人将枯枝重新包好，目光柔和了些：“我在这山里等了三十年，等个能让火莲开花的人。”她指了指石屋后的竹榻，“去坐着，闭目。”
小柱子刚要跟过去，被老妇人用眼神止住。
他扒着门框往外看，水潭里的莲花突然全部转向竹榻的方向，粉白的花瓣轻轻颤动，像在唱什么无声的歌。
苏蘅依言坐下。竹席的凉意透过裙摆渗进来，她闭上眼，却没像往常那样听见花草的私语。反而有阵极轻的痒，从心口的种子开始，顺着血脉往四肢百骸钻——像是有千万根细藤，正顺着她的骨头，往更深处生长。
“莫慌。”老妇人的声音像片落在心尖的花瓣，“这是火在认主。”
小柱子看着竹榻上的人，见她眼尾的火焰花胎记正慢慢变亮，从浅粉变成了幽蓝，和她掌心那团灵火一个颜色。
水潭里的莲花突然“唰”地全部绽放，连最深处的并蒂莲都抖落了花蕊，金红的花粉飘起来，在苏蘅头顶凝成个小小的花球。