时入盛夏，烈日灼灼，连宫墙下的石砖都蒸腾着扭曲的热浪。然而，比天气更炽热的，是举国上下对春闱科考的瞩目。
礼部贡院大门紧闭，内外隔绝，森严守卫，唯有知了在院外老槐树上不知疲倦地嘶鸣，更添几分压抑的寂静。
礼部尚书沈伯年自入主贡院以来，便再未踏出一步。他身着浆洗得有些发硬的官袍，坐镇于至公堂内，虽眼底布满血丝，鬓角又添新霜，背脊却始终挺得笔直。
贡院之内，一切井然有序。试卷的印制、分发、回收，皆有定规，巡绰官带队日夜巡视，目光如炬，严防任何夹带、传递的可能。
沈伯年亲自拟定了一系列更为严密的防弊条款：
所有考官、胥吏入场前皆经严格搜检，不得携带只字片纸；
考生号舍日夜有人看守，供给饮食皆有固定通道，杜绝内外交通；
就连誊录试卷的书手，亦被隔离于一院，与原卷隔绝，笔迹朱墨皆不同，最大程度防止标记舞弊。
期间，并非没有暗流涌动。
有试图重金贿赂巡绰官的富家子弟，有仗着祖辈功勋想递条子的勋贵之后，甚至还有来自宫中某些隐秘角落、语焉不详的“提醒”，皆被沈伯年不卑不亢、却毫无转圜余地地挡了回去。
沈伯年此刻代表的不仅是礼部尚书，更是天子对科考公正的意志，是沈家满门的清誉，更是宫中皇后稳坐中宫的底气。他不能，也绝不会让任何污点沾染分毫。
贡院外的沈府，依旧是大门紧闭。老太爷沈文渊每日在松鹤堂品茗弈棋，看似闲适，却时刻关注着贡院方向的任何风吹草动。
府中子弟更是被严厉约束，连平日里最喜呼朋引伴的几位年轻公子，也都老老实实待在家中书房，或读书，或习字，不敢踏出府门半步，唯恐给家族、给在贡院内奋战的族长带来一丝麻烦。
这场牵动无数人心的科考，在沈伯年近乎苛刻的严谨主持下，终于顺利度过了最紧张的三场九日。
当贡院沉重的大门在万众瞩目中缓缓开启，疲惫却眼神清亮的举子们鱼贯而出时，无论结果如何，至少“公正”二字，已深入人心。
紧接着是阅卷、复核、拆封、填榜。
沈伯年与副考官、同考官们几乎是日夜不休，埋首于堆积如山的墨卷之中，反复斟酌，务求公允。
最终呈送到御前的金榜，名次或许尚有争议，但其选拔过程的清白，却无人能够质疑。
殿试之日，紫宸殿内庄严肃穆。新科进士们身着公服，屏息凝神，等待天子的最终策问。
萧珩高坐龙椅之上，目光扫过殿下那些或紧张、或激动、或沉稳的年轻面孔，最后落在主考官沈伯年身上。
见他虽然清瘦了不少，但神色坦荡，目光清明，应对得体，萧珩心中那份因重用外戚而潜藏的最后一缕疑虑，也终于烟消云散。
殿试结束，黄榜高悬，状元、榜眼、探花跨马游街，京城万人空巷，一派盛世气象。
喧嚣散去，夜幕降临，乾清宫内批完最后一份关于科考后续安排的奏章，萧珩放下朱笔，长长舒了一口气。
连日来的忙碌与紧绷，在此刻化为一种尘埃落定的轻松与巨大的成就感。
“摆驾坤宁宫。”他起身，吩咐道，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，更多的却是释然与某种想要分享的情绪。