时光荏苒，又半月过去。
储秀宫中的气氛日渐微妙，秀女们明面上姐妹相称，暗地里却已是波涛汹涌。皇上对沈清漪的另眼相看，早已不是秘密。
这日清晨，教习嬷嬷宣布：宫中画师将来为秀女画像，呈送太后亲自查验。消息一出，众人皆紧张起来——太后的意见在选秀中举足轻重，一幅画像往往能决定去留。
秀女们纷纷取出最好的衣裳首饰，脂粉香膏的气味弥漫在整个储秀宫。
沈清漪却只选了件淡青色绣银丝竹叶的罗裙，发间依旧只用白玉和翡翠妆点，素净得与周遭的珠光宝气格格不入。
“沈姐姐这就打扮好了？”林婉茹过来时，正见她对镜理妆，不由惊讶。
沈清漪微笑：“本色示人便好。”
林婉茹欲言又止，最终低声道：“方才我见赵秀女她们聚在一处窃窃私语，目光不时瞥向你这边...今日画像，姐姐务必小心。”
沈清漪颔首：“多谢提醒。”
画像设在凝辉堂偏殿。
画师是宫中老手，姓吴，须发皆白，神情肃穆。秀女们按序上前端坐，吴画师运笔如飞，不过半个时辰便能完成一幅肖像。
沈清漪排在第七位。等待时，她静立廊下，远望庭院中初绽的海棠。春风拂过，落英缤纷，她不禁微微出神。
“沈秀女，请。”太监唤道。
沈清漪收敛心神，步入殿中。按指示在铺着锦垫的梨花木椅上端坐，姿态自然而不失端庄。
吴画师打量她片刻，颔首道：“秀女气质清雅，老朽便以淡墨写意，最是相宜。”
说罢铺开宣纸，蘸墨起笔。
殿内寂静，只闻笔尖划过纸面的沙沙声。沈清漪目光微垂，神情宁静，仿佛置身世外。
约莫一炷香时间，画像渐成。吴画师频频颔首，显然十分满意。正当他欲勾勒最后几笔时，殿外忽然传来一阵骚动。
“哎呀，小心！”一声惊呼伴随着瓷器碎裂的脆响。
但见赵秀女身边的丫鬟“不慎”打翻茶盘，热茶四溅。
人群顿时混乱，几个秀女惊叫着躲闪。混乱中，不知谁从沈清漪身后猛撞过来——
“啊！”一声低呼，沈清漪向前踉跄，袖口扫过画案！
墨汁飞溅，刚刚完成的肖像上顿时染开一团污黑，正好落在画面中人的衣襟位置。
殿内霎时寂静。吴画师看着被毁的画作，脸色铁青。
赵秀女故作惊慌：“天哪！沈秀女的画像...这可如何是好？”语气中却带着难以掩饰的得意。
教习嬷嬷闻声赶来，见这情形，皱眉道：“吴画师，可能修补？”
老画师摇头：“墨已渗入纸纤维，若是勉强修补，反而更加难看。”他看向沈清漪，目光中带着惋惜，“可惜了一幅好画。”
众秀女窃窃私语，目光各异。谁都明白，画像被污意味着什么——太后最重礼仪，若见秀女画像不洁，必定不喜。
沈清漪垂眸看着被毁的画作，片刻沉默后，忽然向吴画师行礼：“先生，可否借笔墨一用？”
众人都是一怔。吴画师疑惑地递过笔：“秀女这是？”
沈清漪不答，只凝神端详那团墨污，忽然手腕轻转，就着那团墨污勾勒数笔——竟将那团墨迹化成了一枝横斜的墨梅，恰落在衣襟处，仿佛原本就是设计好的点缀！