当时，一位深受萧正德信任、被其破格擢升至要职的萧党核心成员，因能力不足，铸成大错。为了保全这位“自己人”和整个萧党的颜面，萧党成员们迅速行动。他们需要一个职位不高、背景不深、但又有一定关联的替罪羊。才华横溢却毫无根基的程明远，不幸被选中。
一场卑劣的构陷就此展开。
萧党成员罗织罪名，伪造证据，并利用他们在朝中的影响力，操控司法程序。尽管林文正据理力争，试图为程明远辩白，强调程序正义和证据疑点，但在萧党抱团取暖、互相包庇的强大势力面前，在萧正德可能出于“维护稳定”、“保护得力干将”的考虑而默许的氛围下，林文正的努力失败了。
程明远被屈打成招，冤死狱中。程家被抄没，清誉毁于一旦。这，正是萧正德“忠诚纽带”论结出的最恶毒的果实——它创造了一个可以为了小团体利益而肆意践踏法律、牺牲无辜的怪兽。
年幼的程清砚，亲眼目睹了家道中落、父亲蒙冤惨死的全过程。
从进士之子瞬间沦为罪臣之后，他饱尝世态炎凉。为求生存，母亲带他改嫁一市井小民。然而，继父性情暴戾，视这对“罪臣”妻儿为耻辱和累赘，动辄打骂。
程清砚的童年，充斥着饥饿、恐惧和无尽的屈辱。父亲的冤屈、母亲的泪水、自身的苦难，在他心中种下了对萧党、对整个昙昭腐朽体制刻骨铭心的仇恨。
他尤其恨那个保护了真凶、牺牲了他父亲的“萧党”体系，而这体系的根源，正是萧正德那套“任人唯亲”的理念。
命运的转折，在一次濒死之际降临。
被继父毒打后奄奄一息的母子二人被赶出家门，倒在街头。一位路过的西域胡商出于某种目的救下了他们，但是母亲伤重，不治身亡，仅留下了年幼的程清砚。
消息传到黑水部首领乌勒吉耳中，这位野心勃勃的胡部可汗立刻意识到程清砚的价值——一个对昙昭充满刻骨仇恨、且可能继承其父才智的完美复仇工具。
乌勒吉将程清砚作为养子秘密带回黑水部，提供最好的教育：昙昭经典、权谋之术、胡人语言、骑射武艺……他将程清砚培养成一个精通昙昭规则、又对其充满毁灭欲望的利器。
乌勒吉赋予他代号“兀鹫”——食腐之猛禽，象征他将以昙昭的腐朽为食，耐心盘旋，等待其彻底溃烂，然后俯冲而下，将其分食殆尽，完成复仇。
在乌勒吉的蛊惑下，程清砚将对昙昭的仇恨，扭曲地升华为一种“净化”的使命感——只有彻底摧毁这个腐烂的根源，才能告慰父亲亡魂，才能终结这种制造悲剧的体制。
乌勒吉在他最绝望时伸出了手，给了他复仇的力量和目标，程清砚由此对乌勒吉产生了扭曲的忠诚与依赖。
多年后，“陈清砚”这个崭新的身份诞生了。在乌勒吉的全力支持下，他伪造身份，化名“陈清砚”，重新参加昙昭科举。凭借其过人的才智和乌勒吉暗中提供的资源，他成功高中，成为榜眼，轰动一时。
机缘巧合下，他成为二皇子的老师，潜伏在了仇敌的心脏，成功挑起了皇室内部的斗争，顺利展开了他的复仇。
他利用二皇子老师的身份，精心编织着昙昭的毁灭之网：
他成功挑起并加剧了萧贵妃一党与德妃一派的斗争，二皇子当年坠马一事，就有他暗箱操作的手笔，甚至殷承稷堤坝事件嫁祸昭明帝一事，亦是他暗中布局；他不断加剧太后对长孙烬鸿等人的猜忌与敌意，推动了两次落鹰峡伏击事件；他鼓动太后亲掌政权，隐隐与景瑞帝争夺权力；他还鼓励太后安插李振威等绝对心腹进入兵部等关键位置，掌控军权……可以说，陈清砚是乌勒吉在昙昭暗插下最成功的一枚棋子……
陈清砚，这个被昙昭腐朽体制亲手制造的悲剧产物，最终化身成为吞噬这个国家的致命毒瘤。他冷眼旁观着昙昭在血与火中崩塌，心中燃烧的，是复仇得逞的扭曲快意，以及完成对乌勒吉“承诺”的病态忠诚。
他，就是那只盘旋在昙昭腐尸之上的兀鹫，耐心等待，最终给予致命一击。昙昭的末日，正是他精心策划、冷酷执行的复仇终章。
此刻，眼见太后成功挑起内战，玄甲军主力被牵制在潼关，长安空虚，各地藩王割据，陈清砚知道，与乌勒吉约定的“时机”终于成熟了！
他通过秘密渠道，向乌勒吉发出了行动的信号。