吕莫言接过桑木剑，剑鞘的温度还带着周瑜的体温，他眼眶发红，用力点头：“公瑾兄，您会好起来的！咱们还要一起率吴营水师取蜀，一起看益州的桑苗长大，一起把您夹在地图里的桑叶，种到葭萌关的桑田里，为东吴护好流民的活路！”
周瑜摇了摇头，没再说话，只是握着小乔的手，看着帐外的柳梢，眼神里满是眷恋——眷恋江东的桑田，眷恋东吴的水师，也眷恋身边的人。
三日后，巴丘下了场大雪，枯柳的枝条被雪压弯，江面上的雾浓得看不见对岸，东吴的战船都落了雪，像披了层白甲。周瑜躺在榻上，呼吸渐渐微弱，他握着小乔的手，声音轻得几乎听不见，却字字都是吴营都督的托付：“莫言……替我告诉子敬（鲁肃），刘备的汉室阵营寄寓荆州，有似养虎，需防着他夺东吴的利益……但取蜀联马的计，不能停，这是东吴的未来……护好小乔，护好江东的桑农……别让他们的桑苗，被曹营的战火烧了……”
话音未落，他的手便垂了下去，帐内的炭炉渐渐熄了，桑芽粥的热气散得无影无踪，只剩那柄嵌着珍珠的吴钩躺在案上，剑刃映着帐外的雪光，像一道沉默的泪，映着东吴的旗。
吕莫言扶着小乔，站在帐外，看着雪落在周瑜的吴营甲胄上，一点点将甲胄染白。江面上突然传来马蹄声，诸葛亮穿着素衣，骑着马从雾中赶来，他是汉室的军师，手里提着一个锦盒，里面是他从公安带来的桑芽茶——那是周瑜去年送他的，当时周瑜说“孔明，你是汉室的军师，我是吴营的都督，虽阵营不同，但护民的心是一样的，这茶能提神，也能解烦，若日后为‘取蜀’争论，喝口茶，想想流民，就不烦了”。
诸葛亮走进帐内，看着榻上的周瑜，拿起案头的“取蜀联马”地图，手指划过益州的山道，泪水落在地图上的桑苗标记处：“公瑾，你我虽分属吴营与汉室，却也是知己。当年赤壁，你我隔空对弈，用剑划地为局，你说‘天下非一人之天下，乃护民者之天下’，某一直记着。你这取蜀联马计，某会帮你实现，定让益州的流民有桑田种，定让曹营不敢再犯荆南，不辜负你我联盟护民的初心。”
他对着周瑜的遗体躬身，又转身对小乔道：“孙夫人，公瑾的遗愿，某会替他完成。若你愿去公安，某会派汉室的人护送你，子戎也会护你周全，这是汉室对吴营的敬意。”
小乔握着周瑜的吴钩，摇了摇头，声音带着东吴夫人的坚定：“先生，我想带公瑾回柴桑，葬在咱们种第一株桑苗的地方。那里能看到江面的吴营水师，能看到东吴的流民种桑，他是吴营的都督，该回江东的土地。”
吕莫言走上前，将那柄“护蜀”桑木剑递给小乔：“小乔姐，这剑您拿着，公瑾兄说它能辟邪，也能替他陪着您。我护送您回柴桑，路上若遇曹营的探子，我用公瑾兄教的‘柳叶穿风’剑法，定护您和江东的桑田都安全——就像公瑾兄教我的那样，避着苗，护着人，护着东吴的本分。”
三日后，一支送葬的队伍从巴丘出发，往柴桑而去。小乔抱着周瑜的吴钩，坐在马车上，车窗外的桑田被雪覆盖，像一片洁白的锦缎，那是东吴的土地，每一寸都浸着桑香。吕莫言骑着马，背着那卷“取蜀联马”地图，走在队伍最前面，他的“落英廿二式”长枪斜挎在肩，枪鞘的“护江”二字在雪光下泛着淡光，每走一段路，他都会停下来，看看路边的桑苗——那是东吴流民的苗，他得护好，就像周瑜嘱托的那样，每一步都走得稳，带着吴营将领的责任。
淮南曹营：雪夜闻丧，初心难决
同一时刻，淮南的曹营中，雪下得正紧，帐外的曹字旗被雪压得低垂，营外的桑田被雪盖着，只露出几枝干枯的桑枝——那是上个月蒋欲川与吴营吕莫言对峙时，两人约定“休战护桑”补种的抗霜苗，如今还没来得及长出新叶，却已冻得发黑。
蒋欲川站在帐外，手里捏着一封密信，信纸被雪水打湿了边角，上面“周瑜病逝于巴丘”六个字格外刺眼——这是曹营探子从江东传回的消息。他思绪却飘回三日前许昌的议事场景：当时他奉命回许昌复命，曹操坐在堂上，杨修正摇着那柄绣着“天下归曹”的羽扇侍立一旁，案上摊着许昌桑苗减产的奏报。曹操皱着眉问：“桑苗减产，流民恐要挨饿，若生民变，如何应对？”
杨修立刻上前一步，语气带着轻慢：“丞相，流民本就是累赘，桑苗减产便强征便是，何必与老农计较？待拿下荆州，有的是桑田供军需，这些许昌的薄田，丢了也无妨。”蒋欲川当时握着腰间的“稷宁卷平纲”刀，刚要开口替流民辩解，却见曹操沉默片刻，竟默认了杨修的话。那一刻，他指尖划过刀鞘上的“护苗”二字，突然懂了周瑜当初在庐江说的“曹营与护民初心背道而驰”——这营中，终究少了护桑农、惜流民的人。
此刻，他身上披着曹营的甲胄，甲片上积着雪，手里握着那柄桑木剑——剑鞘上的“护苗”二字被他摸得发亮，是去年在庐江，周瑜率吴营水师赶跑流寇后送他的，当时周瑜说“欲川，你是曹营的将，我是吴营的都督，阵营不同，但护民的心是一样的，别让战火吞了流民的活路”。
“将军，丞相令您即刻率军袭扰江东的濡须口，趁周瑜新丧，吴营军心不稳，打乱他们的部署！”传令兵站在一旁，声音带着催促，甲胄上的曹营徽章闪着冷光。
蒋欲川没有回话，只是望着远处的桑田，雪落在桑枝上，发出细碎的响。他是曹营的将，食曹营的禄，该听曹操的令，可杨修轻慢流民的话、周瑜护民的嘱托，都在耳边打转——护民的心，不该分阵营。如今周瑜不在了，曹操却要他趁人之危，袭扰江东的桑田，若真这么做，淮南的流民会挨饿，江东的桑农也会遭难，这不是他想护的“民”。
他握紧手中的桑木剑，剑鞘的暖意在掌心散开，却驱不散心头的矛盾：“告诉丞相，淮南的流民还在收割残留的桑芽，若此时调兵，桑田无人看管，恐被雪冻坏，流民明年会挨饿，恐生民变，不利于曹营稳定淮南。请丞相再给半月时间，待流民把桑芽收完，某定率军袭扰濡须口，绝不误了曹营的大事。”
传令兵虽不解，却也不敢违逆，只能领命退下。蒋欲川站在雪地里，望着江东的方向，雪花落在他的甲胄上，很快积了一层。他喃喃道：“公瑾，你走了，取蜀联马的计还在，护桑的初心也得在。某是曹营的将，不能违了丞相的命，却也不能忘了你说的‘护民’——这半月，某替你护着淮南的桑苗，也替曹营护着流民，至于日后吴营与曹营的刀兵相见，那是阵营的事，至少此刻，先让桑苗活过这个冬天。”
雪落在他的桑木剑上，剑鞘“护苗”二字的微光，穿透积雪，像在呼应着江东送葬队伍里，那柄“护蜀”桑木剑的暖——虽分属曹营与吴营，却在这一刻，因护桑护民的初心，有了短暂的共鸣。