虎豹骑刚过华容道山口，蒋欲川就从桑林里钻了出来。他望着地上新鲜的马蹄印，又摸了摸怀里的地形图——图上不仅标了“桑林隐蔽处”，还在易滑坡的路段旁，用极小的炭点画了“流民避难点”，只有懂桑田标记的人才能看懂。犹豫片刻，他追上不远处曹纯派来的斥候（负责探路的小兵），把地形图递了过去：“这是华容道的路图，刚才见你们的大军过，怕前面有滑坡，给你们做个参考。”
斥候接过图，见上面标得详细，还挺感激：“多谢小兄弟！回头我交给曹将军，算你一份功劳！”
蒋欲川没接话，只是退回到桑林里——他故意没说图上的“避难点”是给流民留的，也没提自己见过刘备的队伍。望着斥候远去的背影，他摸了摸桑木小盒里的桑石：若曹操真要走华容道，这图或许能帮到需要的人，也算是给乱世留一点余地。
而此时的襄江沿岸，雨刚停，路面滑得像抹了油。刘备正扶着个生病的老妇人，帮她把陷在泥里的草鞋拔出来，自己的草鞋却被泥粘掉，脚踩在碎石上，划出一道血痕，渗出血珠混进泥里。
“皇叔，您歇会儿吧！”陈婆婆提着陶罐，里面是煮好的桑芽茶，热气裹着淡香，“您都扶着老弱走了半个时辰，脚都出血了，再这么下去，您会撑不住的！”
刘备笑着摇头，接过茶喝了一口，又递给身边的孩童：“我没事，百姓们比我更辛苦。你看狗蛋，抱着桑种走了这么远，都没喊过累，我这点伤算什么？”
狗蛋怀里抱着布包，里面是新野带来的抗霜桑种，布包角绣着歪歪扭扭的“护苗”二字。他把布包抱得更紧，仰着头说：“皇叔，俺不怕累！俺要把桑种带到江陵，种在地里，明年结桑椹，给您和陈婆婆吃！”
赵云骑着照月玉狮子走在队伍后面，马鬃沾了泥却依旧竖耳警惕。“主公，探马来报，曹操派了虎豹骑追击，曹纯统领，五千精锐，日行三百里，三日内恐追上我们！”
刘备心里一沉，却还是笑着对百姓们道：“大伙别怕！有子龙、子戎护着，咱们定能到江陵！那里有粮仓、有桑田，咱们能安稳下来！”
吕子戎握着承影剑走到赵云身边，压低声音：“子龙兄，虎豹骑精锐，咱们的士兵多是流民出身，硬拼不行。不如我带一队人，在前面‘落马坡’设伏，用桑枝捆滚石，推下去堵路，你带百姓继续走，能多争取些时间。”
赵云点头，摸了摸照月玉狮子的马颈：“好！你多带桑丝绳，绊马索能用得上。这匹马脚程快，我在前面岔路口等你，若没赶上，就往江夏去，刘琦公子会接应我们。”
就在这时，远处传来轻骑马蹄声。吕子戎握紧剑，却见来的是个流民打扮的少年，手里拿着张桑皮纸，递向刘备：“皇叔，襄阳来的消息，刘琮公子和蔡氏夫人往许昌去的路上，被‘土匪’劫杀了！蔡瑁说……说要算在您头上，让曹操派兵剿您！”
刘备接过纸，手微微发颤——他怎会不知道，这“土匪”是曹操安排的。杀了刘琮，既清除了刘表残余势力，又能把罪名安在他头上，让追击“名正言顺”。
“皇叔，咱们不能往江陵去了！”孔明匆匆走来，羽扇沾了泥，“曹操定是想让虎豹骑追我们，再让江陵守将献城，咱们去了就是自投罗网。不如改道江夏，找刘琦公子，他定会接应我们！”
刘备点头，对百姓们道：“大伙，咱们改道往江夏去！刘琦公子是刘表长子，仁德爱民，定会护着咱们！”
百姓们没有怨言，默默跟着转向——他们信刘备，不管往哪走，跟着他就有活路。狗蛋抱着桑种走在最前，嘴里哼着新野的桑歌：“桑苗壮，百姓安，跟着皇叔，有饭吃……”
而此时的华容道，一个少年正蹲在山道旁，用桑枝在地上画着记号。他约莫十五六岁，穿着洗得发白的粗布衫，腰间挂着个桑木小盒，里面装着几块磨光滑的桑石——他叫蒋欲川，不知自己是“穿越者”，只记得从小在华容道附近长大，靠采桑椹、帮流民指路为生。
他蹲下身，摸了摸山道的泥土——黏性大，雨天易滑坡。又抬头望了望两侧的悬崖，崖下长着茂密的桑林，能藏人。“这路太险，流民走的话，怕是要摔下去……”他喃喃自语，从怀里掏出张桑皮纸，用炭笔仔细画着山道地形图，标上“桑林隐蔽处”“水源位置”，甚至在易滑处画了个小桑苗记号，像在给路过的人留提示。
刚才他在山道口，见几个曹兵抢了个老妇的桑种袋，还一刀劈断了老妇手里的桑枝拐杖，老妇哭着倒地时，曹兵却笑着扬长而去。蒋欲川把这一幕记在心里，手指无意识地攥紧桑枝，直到桑枝被捏出汁——他不喜欢这些“凶兵”，却不知道该怎么办，只能把地形图叠好，藏进桑木盒里。
忽然，远处传来马蹄声，是曹纯的虎豹骑！蒋欲川连忙躲进桑林，透过叶缝望着黑色的骑兵队伍像风暴般掠过山道，马蹄踏过他刚才画记号的地方，把桑枝记号踩得稀烂。他心里忽然冒出个念头：“若有一天，有人带着百姓从这里过，这张图或许能帮上忙……”
夕阳西下时，虎豹骑已追到襄江下游。曹纯勒住马，望着地上的桑种和草鞋印，冷笑一声：“刘备带着流民，走得慢，明日定能追上！弟兄们，加快速度，擒了刘备，丞相有重赏！”
五千虎豹骑的马蹄声再次响起，像黑色的浪潮，朝着刘备的队伍追去。而刘备带着百姓，还在泥泞的路上艰难前行，襄江的水流声、百姓的喘息声、远处隐约的马蹄声，交织成乱世里最悲壮的旋律——他们护着怀里的桑种，护着身边的亲人，在曹操的铁蹄下，一点点寻找着活下去的生机。
蒋欲川站在华容道的桑林里，望着虎豹骑远去的方向，摸了摸怀里的地形图。风里传来桑椹的淡香，他忽然想起之前见过的刘备队伍——那些人扶老携幼，手里都抱着桑种，眼里有“光”。他把桑木盒攥得更紧，心里默默记着山道的每一处转弯：或许有一天，这些“记号”，真的能派上用场。