刘备心里虽有些遗憾，却依旧笑着拱手，目光落在那些盖了桑枝的小苗上：“无妨，先生不在，我们等便是。能来看看先生的茅庐，看看他护的桑苗，感受他的心意，已是幸事。”
张飞在一旁，见又是空等，不耐烦地侧身上马，一只脚踩着马镫，一只脚站在雪地里，却还是忍不住扫了眼那些桑苗：“这诸葛亮倒也懂护苗，比那些只知道躲在屋里喝酒的官强。”嘴上虽硬，语气却软了些。
“翼德！”刘备沉声道，“休得无礼！孔明先生是隐士，不喜张扬，咱们求贤，就得有耐心。”他转向石广元，语气诚恳，“先生，我们能进茅庐看看吗？只想感受一下孔明先生的日常，绝不动里面的东西——也想让他知道，我们懂他护苗的心意。”
石广元笑着点头：“当然可以，孔明若知道公来，见公懂他护苗的心思，也会乐意的。”
刘备跟着石广元走进茅庐，茅庐不大，却收拾得干净整洁，空气中飘着淡淡的桑芽香。一张桑木案放在窗边，案上摆着卷泛黄的《梁父吟》，纸边都翻得起了毛；旁边是本翻得卷边的《桑经》，书页上满是批注，标着“桑苗抗冻法：雪后覆干桑枝，避寒风”“冬修渠技巧：渠底铺桑皮，防冻土裂”，和刘备在新野推行的法子几乎一样；案角放着张桑皮纸，上面是《隆中对》的草稿，“跨有荆益，联吴抗曹”八个字力透纸背，旁边还画着张桑田布局图，标着“荆州桑田护流民”“益州桑苗屯粮”，图旁还贴着片干桑芽——是隆中老桑树上的，和吕子戎带回来的一样。
刘备轻轻抚摸着案上的《桑经》，指尖触到批注的墨迹，忽然想起徐庶当年在《护民兵书》里的批注：“护桑即护民，苗活则民安”，心里满是感慨：“孔明先生心怀天下，又念着百姓的桑田，真是难得的贤才！他批注的护苗法子，和我们新野流民的做法一模一样，可见他心里装着百姓。”
他从怀里掏出流民们凑的礼物：陈婆婆的桑椹干，装在桑木盒里，盒盖刻着小桑苗；夏侯娟的梨纹桑丝帕，叠得整整齐齐，帕角绣着“护苗安”；还有狗蛋的梨纹香囊，里面装着新野的桑芽；最后是半袋湖桑种，是新野流民去年秋收的，颗粒饱满——“这些都是新野流民的心意，望先生代为转交孔明先生，让他知道，新野的百姓盼着他，盼着能有贤才一起护着桑田，护着安稳日子。”
石广元接过礼物，拿起香囊闻了闻，笑着点头：“公放心，我定转交。孔明见了这些，尤其是这护苗的桑芽、桑种，定会明白公的护民之心——他常说，‘流民的心意，比金银更重’。”
刘备又拿起笔，在桑皮纸上写下一张字条：“备自新野来，冒雪访贤，虽未得见，心已敬佩。先生批注桑苗抗冻之法，与新野流民所想无二，足见先生护民之心。备愿以护民之志，邀先生出山，共扶汉室，安天下寒士。新野桑田已覆草帘，流民安好，备在此静候先生归。”
写完字条，刘备小心翼翼地压在《隆中对》草稿旁，又对着茅庐深深一揖——揖的不仅是孔明，更是那份与自己相通的护民初心——才转身离开。
走到茅庐外，张飞早已不耐烦地骑在马上，却也没再抱怨，只是催道：“大哥，咱们去客栈住下，俺帮你守着，等那诸葛亮回来！”
刘备望着茅庐屋顶的雪，摇了摇头，眼里却有光：“咱们去隆中客栈住下，等孔明先生回来。求贤需心诚，多等几日又何妨？”
石广元望着刘备的背影，笑着对身边的小童道：“玄德公仁德，又懂护民，还能耐下性子等，孔明这次，怕是真要动心了——他盼的，不就是这样能护着桑苗、护着百姓的主君吗？”
三人往客栈去，雪依旧下着，鹅毛般的雪片落在刘备的锦袍上，落在关羽的披风上，落在张飞的蛇矛上。张飞虽仍有些不耐，却时不时勒住马，帮路边的桑枝抖落积雪，嘴里嘟囔着“可别冻坏了，不然孔明回来该心疼了”。
而此时的新野，吕子戎正和赵云在练兵场训练白毦兵。雪地里，白毦兵们穿着桑丝袄，手里的桑木枪缠着桑丝绳，练的是“桑枝破雪”式，枪尖扫过积雪时，刚好避开地下的桑苗根；靶子是用桑枝编的，上面画着“曹兵”的模样，却在靶心标着“不伤人”——是赵云特意吩咐的，“咱们的枪是护民的，不是杀人的”。
“出枪要稳，像护着雪下的桑种！”赵云示范着，龙胆亮银枪在雪光里泛着冷光，枪尖轻轻点在桑枝靶上，只戳破了“曹兵”的衣角，“主公去请孔明先生，咱们得守好新野，别让他分心——曹操的探子若来，先护流民，再御敌。”
吕子戎握着青锋剑，指导着青壮练“缠枝锁柔”式：“记住，剑是护民的，不是杀人的。若遇着探子，先用‘寒潭映月’晃他眼，再用‘桑荫护芽’护着流民往桑林退——桑林里的‘桑木伏’能困住他们，不伤人也能擒住。”
不远处，陈婆婆带着流民们正在给桑苗盖草帘，狗蛋也跟着帮忙，小手冻得通红，却还是把草帘盖得严严实实：“子戎叔叔，刘皇叔能请回孔明先生吗？俺还等着给他看俺盖的草帘呢！”
吕子戎摸了摸狗蛋的头，望着隆中方向，眼里满是坚定：“会的，主公心诚，孔明先生定会出山。到时候，咱们一起护桑田，一起等晓月姐姐，让孔明先生教咱们更多护苗的法子，好不好？”
狗蛋用力点头，抱着草帘跑回桑田，帮陈婆婆把漏盖的苗补上。雪地里，练兵的呼喝声、流民的笑语声、桑枝的“簌簌”声混在一起，成了新野冬日最踏实的旋律。
隆中客栈里，刘备站在窗边，望着外面的鹅毛大雪，手里握着石广元转赠的桑芽茶——是孔明先生常喝的雨前桑芽，泡在桑木杯里，清香漫溢。他想起陈婆婆今早说的“桑苗耐冻，只要根还在，心诚就能活”，心里更定了：这次虽未见到孔明，却见着了他护民的心意，见着了彼此相通的初心，这就够了。
雪，还在下；心，却愈发热诚。一顾茅庐的空见，不是结束，而是开始——为了护民，为了复汉，为了天下百姓能安稳种桑，这场求贤之路，他会一步步走下去，直到卧龙出山，直到桑苗遍野，百姓安康。