蔡瑁坐在左侧，见两人聊得热络，心里不爽，端着酒杯凑过来，目光落在关羽的刀上：“刘将军，听闻您麾下的白毦兵都是流民，却能败夏侯将军的正规军，想必是关将军的武艺超群。今日庆功，不如让关将军露一手，让咱们开开眼界？也让大伙看看，流民组成的兵，是不是真靠运气取胜。”
这话像根刺，扎得关羽的手按在刀柄上，指节泛白。刘备却按住他，笑着对蔡瑁道：“德珪说笑了。云长的刀，是用来护民、挡曹兵的，上次博望坡，他的刀劈断了曹兵的剑，却没伤曹兵的命，就是怕误了流民的桑苗——今日是庆功宴，不谈武艺，只论情谊，若论武艺，倒不如说说德珪麾下的兵，能不能护好荆州东部的桑田，别让孙权的人来抢。”
蔡瑁的脸瞬间红了，刚要反驳，刘表却打圆场，给两人斟酒：“贤弟说得对，喝酒喝酒。德珪，你也是，今日是庆功，别提这些。”蔡瑁虽不甘，却也不敢违逆刘表，只能悻悻坐下，目光仍盯着吕子戎的梨纹玉佩——他总觉得这玉佩眼熟，像当年徐州桑农反抗曹操时戴的样式。
宴席过半，刘表借着酒意，话锋一转：“贤弟，博望坡败了曹操，他短期内不会再攻荆州。你觉得，咱们荆州下一步该如何？是继续固守，还是……另有打算？”
刘备放下酒杯，语气恳切，目光扫过在座的文武，也扫过园外的流民——州牧府外，几个流民乞讨，刘表的人正拿着鞭子驱赶。“兄长，曹操虽败于博望，却已吞并青州、冀州，实力未损。如今他率军北上打袁谭、袁尚，许都空虚——这是天赐良机！咱们若率荆州之兵北伐，出宛城，取许都，迎回献帝，不仅能匡扶汉室，更能让流民不用再怕曹兵烧桑田，不用每年补种好几次。到那时，孙权即便有野心，见咱们扶汉安民，也不敢轻易犯境！”
牡丹园里瞬间安静，连风吹牡丹的声音都格外清晰。刘表握着酒杯的手顿了顿，指尖无意识地摩挲着杯壁，目光瞟向旁边的世家子弟——那些人脸上满是不情愿，显然怕出兵损了自家的桑田和粮库。“贤弟，你的心意愚兄懂。可……江东的孙权蠢蠢欲动，派了不少探子在荆州东部活动；荆州的世家也不愿出兵，怕损了自家的产业。若咱们北伐，孙权趁机来攻，荆州腹背受敌，流民的桑田怕是更难保住。不如……先保境安民，等局势明朗再说。”
蔡瑁立刻附和，语气带着幸灾乐祸，又藏着挑拨：“刘荆州说得对！孙权小儿早就觊觎江夏的桑田，若咱们北伐，他定趁机来抢！刘将军，你还是安心守新野，抵御曹操就好——北伐之事风险太大，若是败了，不仅荆州危矣，连新野的流民桑田怕也保不住！况且近日曹操的探子在樊城、新野周边活动，频频打探流民动向，你还是先顾着新野吧！”
关羽气得脸色发红，手按在刀柄上，若不是刘备用眼神制止，他怕是早已拔刀。刘备强压下心中的失落，端起酒杯：“兄长考虑周全，是备思虑不周了。喝酒，今日只庆功，不谈其他。”
宴席散后，刘表挽留刘备歇息，刘备婉拒：“兄长，新野的流民还等着我回去看桑苗，就不叨扰了。”走到园门口，见方才乞讨的流民被刘表的人驱赶，跌在地上，怀里的桑芽撒了一地。刘备让吕子戎掏出桑仁，递给流民：“快拿着，找个地方种桑苗，日子会好的。”流民跪着磕头，眼里满是感激。
蔡瑁看着刘备的背影，凑到刘表身边，语气阴鸷：“主公，刘备带流民种桑，民心都向他了！今日他敢提北伐，明日就敢夺荆州！不如……派人在回新野的路上动手，永绝后患！”
“够了！”刘表打断他，语气沉冷，“刘备是我宗亲，更是抗曹的屏障。没有他守新野，曹操的兵随时能打到襄阳！你若再敢动歪心思，休怪我不念姻亲！”蔡瑁虽不甘，却也只能躬身应下，目光却盯着刘备远去的方向，眼里满是杀意。
刘备带着关羽、吕子戎往新野回，暮色渐浓，官道旁的桑苗在春风里轻轻晃，叶子“沙沙”作响，像流民的低语。吕子戎望着刘备的侧脸，轻声道：“主公，别灰心。新野虽小，却有流民的支持，等咱们请得孔明先生出山，他定有办法说服刘表，或是寻到北伐的机会。”
刘备点头，望着远处新野的方向，那里的桑田在暮色中泛着淡绿，像藏着无数希望：“是啊，只要护着流民，守着桑田，总有一天，能实现匡扶汉室的初心。”他忽然想起老农塞给他的桑芽，掏出来看了看，嫩芽还嫩，像流民的希望，也像他们未凉的雄心。
马蹄声“嘚嘚”响在官道上，带着几分沉重，却也带着几分坚定。襄阳的宴席虽没达成北伐的心愿，却让刘备更清楚：新野的流民、桑田，才是他真正的根基；而求贤之路，也愈发迫切——只有请得孔明出山，才能护好桑苗，护好流民，才能让“复汉”的初心，不再只是空谈。