狗蛋用力点头，抱着香囊跑回流民屋，留下一串清脆的笑声。徐庶望着他的背影，又看了看桑田旁忙碌的流民——陈婆婆在晒桑椹，竹匾里的桑椹干泛着紫黑；夏侯娟在给青壮送桑根膏，膏里加了桑椹汁，敷在磨破的手上不疼；王二在帮老母亲修桑枝筐，筐边坏了，用桑丝绳缠了一圈又一圈——心里的不舍更浓了：这些日子的暖，这些护民的甜，他怕是要辜负了。
这时，吕子戎从江夏方向回来，马鞍旁挂着个空桑种袋，脸上带着些失落，却又藏着点期待。他快步走过来，从怀里掏出个桑枝编的小盾，盾角刻着个模糊的“月”字，盾面上还沾着新鲜的桑汁，像是刚编好没多久。“主公，元直先生，我去江夏寻晓月，在西边的桑田旁找着这个——当地流民说，是‘月姑娘’教他们编的，用来防野猪拱桑苗。”
赵云接过小盾，指尖轻轻摩挲着盾角的“月”字，又从怀里掏出片干枯的梅花瓣——是从易京梅林带的，晓月当年亲手种的“五瓣梅”，他一直夹在《桑经》里，花瓣边缘都泛着黄了。这小盾的编法是“三横两纵”，和晓月教的一模一样，可盾角的“月”字是单线刻的，比晓月常用的双线梨纹浅得多；而且编绳的手法多了个小环，更牢固，却少了晓月编绳时的“松快”——晓月总说“流民手笨，绳编得太密，手指会疼，简单的才牢，才好学”。
“像，却又不像。”赵云的声音轻得几乎听不见，指尖捏着梅花瓣，微微发颤，“晓月编盾，会在盾心刻双线梨纹，说‘双梨护苗，流民安’，不会刻‘月’字；她编绳也不会加小环，总说‘多一道工序，流民就多一分难’。”
“我也觉得奇怪。”吕子戎凑过来，指着盾面上的编绳，“流民还说，‘月姑娘’戴着斗笠，用青布遮着脸，只露着双手，手上有个小疤——可没人说清疤在哪个手指，是左手还是右手。她还帮流民修过桑田的水渠，用的是徐州的法子，说‘这样浇水快，桑苗长得壮’，可又说要往隆中去，找懂桑苗改良的先生，跟之前‘往长沙去’的线索对不上。”
徐庶凑过来看小盾，指尖划过编绳的小环，若有所思：“这小环的编法，倒像江东柴桑那边的手法——我早年在江东避祸时见过，渔民编渔网常用这种结，更牢。或许是晓月姑娘学了新手法，也或许是另一位护民的同道，见流民受欺，便借‘月姑娘’的名声做事，让流民安心。不管是谁，护民的心意是真的，咱们记着这份情就好。”
“说得对。”刘备接过小盾，放在桑田旁的石墩上，阳光洒在盾面的桑汁上，泛着淡淡的红光，“咱们先把新野的事办好，把青壮练好，把桑田护好。等请回孔明先生，再去隆中寻——若真是晓月，她见着咱们护流民种桑，见着狗蛋的香囊，定会主动来见；若不是，也多了个护民的帮手，不是坏事。”
吕子戎点点头，把小盾小心收进怀里，像藏着件珍宝：“我已跟隆中附近的流民打了招呼，让他们见着戴斗笠、会编‘三横两纵’桑枝盾的姑娘，就往新野送消息——不管是不是晓月，总得弄个明白，也让子龙安心。”
夕阳西下时，夏侯娟提着陶壶来送桑芽茶，壶里放了几粒桑椹干，煮得甜润解渴。她给每个人倒了一杯，又递给赵云一个布包，布包用桑丝缝的，上面绣着个小梨纹：“赵将军，这是我编的桑丝绷带，比粗布结实，还软和，你练枪时手腕磨破了，用这个缠，不疼，也不磨枪杆。”
赵云接过布包，指尖触到里面的暖意，心里一热——像当年在徐州，晓月给他递桑根膏时的温度，也是这般暖，这般踏实。他攥着布包，望着远处的桑田，梅花瓣在怀里轻轻发烫。
徐庶接过茶，喝了一口，桑芽的清润混着桑椹的甜滑进喉咙，却压不住心里的涩。他望着桑田旁的景象：陈婆婆在收桑椹干，狗蛋在教孩子们编梨纹绳，青壮们在收拾桑枝盾，嘴里哼着徐州的桑歌“桑苗长，桑椹甜，护着桑田好过年”，心里像被什么堵着，说不出的难受。他忽然开口，声音有些发颤：“主公，若……若日后我不在新野，您一定要多保重。请孔明先生时，多提提流民的桑田，多说说王二老母种桑的事，多讲讲狗蛋的香囊——孔明先生见着这份护民的诚心，定会出山的。”
刘备愣了愣，以为他只是连日练兵累了，笑着摇头：“先生说什么傻话，咱们还要一起护流民、种桑田，一起等孔明先生出山，一起找晓月，一起盼着元直先生的母亲康复，怎么会不在新野？”
徐庶没再解释，只低头喝着茶，把剩下的话咽进肚子里——他怕多说一句，眼泪就会掉下来，怕自己忍不住说出要走的事，辜负了眼前的暖。赵云和吕子戎对视一眼，都看出徐庶不对劲，却也没多问——他们以为，只是连日操劳累了，却不知，这是徐庶在悄悄跟新野、跟流民、跟这份护民的暖告别。
夜色渐深，新野城静了下来，只有桑林里的虫鸣和练兵场残留的桑枝香。徐庶坐在竹案前，借着油灯的光，修改卧龙岗的详图，在“卧龙桑”的位置画了个小小的梨纹——那是赵雄教他画的，也是晓月常编的纹样。他还在旁边注了行小字：“孔明先生爱桑，可赠流民自种的湖桑籽、自炒的桑仁，显护民之心，勿赠金银。”他知道，自己怕是没机会陪刘备去卧龙岗了，只能多做些准备，帮刘备多铺点路，帮流民多留份希望。
而吕子戎在自己的住处，把桑枝小盾放在枕旁，又摸了摸怀里的梨纹玉佩，望着窗外的月光，心里默念：晓月，不管你在哪，一定要平安。等我们护好新野，等曹操退了兵，我就去找你，走遍荆州的桑田，也一定要找到你。
曹操南征的阴影，像乌云似的飘在新野上空；徐庶离去的隐忧，藏在日常的暖意里，没敢说出口；晓月的线索，若隐若现地飘在隆中方向，像桑絮似的抓不住——新野的夏日虽热闹，却也藏着太多未知。但练兵场的呼喝还在，桑田的绿意还浓，流民的笑声还暖，这些细碎的光，正照着他们一步步往前走，照着护民的初心，在桑田的根里，扎得更深。