果然，两人顺着桑荫道走了半个时辰，没遇着一个曹兵，只听见林外曹兵的呵斥声渐渐远了。快到新野地界时，又遇着个背着半袋桑籽的老妇，正坐在路边哭——她是从襄阳来的，儿子在新野种桑，可她迷了路，兜里的干粮也吃完了，只能抱着桑籽哭。徐庶立刻上前，帮老妇把桑籽袋挪到自己肩上，又从怀里掏出块荞麦饼——是流民孩子送他的，他没舍得吃，递到老妇手里：“老丈，您别慌，前面就是新野的流民屋，我让吕壮士帮您打听儿子的消息。那里有位夏侯姑娘，煮的桑芽茶最暖，您去喝口暖暖身子，定能找着儿子。”
吕子戎看着徐庶熟练地安抚老妇，帮着指路，心里更踏实——这不是只会纸上谈兵的谋士，是真懂流民苦、肯弯腰帮百姓的同路人，玄德公没白等这一趟。
等两人抵达新野城门口时，夕阳正把整片桑田染成金红色，像铺了层碎金。城门口早已站满了人：刘备穿着半旧的锦袍，手里攥着把刚摘的桑椹，紫黑的汁沾在指尖；赵云站在他身边，怀里揣着那片从易京带来的梅花瓣，怕被风吹坏；关羽绿袍醒目，手里提着坛桑椹酒，是流民们酿的；张飞扛着丈八蛇矛，手里还拎着个桑枝编的筐，里面装着炒桑仁；陈婆婆拄着拐杖，捧着个陶壶，壶里是刚煮的桑芽茶；狗蛋站在最前，手里攥着没编完的梨纹绳，绳上还挂着个小小的桑枝盾——是他白天编的，模仿着晓月姐姐的样式。连去年在淮河畔被救的老周，也拄着拐杖来了，说“要谢谢帮过流民的先生”。
“元直先生一路辛苦！”刘备快步上前，老远就拱手，语气里满是真切的欢喜，眼里都亮着光，“备盼先生来，盼了快一个月了，每日都去桑田看，就怕错过您的消息。”
徐庶没想到刘备会带着这么多流民来接他，心里一暖，忙躬身回礼：“玄德公客气了，庶只是个避祸之人，能为护民出份力，已是万幸，怎敢劳您和乡亲们等候。”
陈婆婆立刻递过陶壶，笑得满脸皱纹：“先生快喝口桑芽茶，刚煮的，还热着。咱们新野的桑田，都是玄德公带人开的，东边的荆湖桑刚冒芽，西边的湖桑快结果了，再过两个月，桑椹就能摘了，到时候请先生吃最甜的！”
徐庶接过陶壶，喝了一口，桑芽的清润混着暖意滑进喉咙，比他在南阳喝过的任何茶都甜——这是流民们的心意，是护民路上最暖的滋味。
当晚，刘备在府中设了宴席——没有山珍海味，只有流民们凑的吃食：炒桑仁、荞麦饼、桑椹酒，还有夏侯娟做的桑丝糕，糕上还印着个小梨纹。席间，徐庶接过刘备递来的桑皮纸地图，手指划过上面标注的桑田、白河、流民屋，连哪块地适合种荆湖桑、哪块适合种湖桑都写得清楚，沉声道：“玄德公，眼下形势要分三步走：其一，明日我帮青壮练‘桑林伏’，白河旁的桑林密，可设三道伏兵，用桑枝盾挡箭，桑木镖迟滞敌兵，再从两侧夹击，既护流民，又保桑田；其二，子龙可去联络荆州各地的流民，告诉他们新野有桑田种、有暖衣穿，既能壮大咱们的人手，也能让蔡瑁不敢轻易动手——他若伤流民，荆州百姓定会骂他失德；其三，卧龙岗有位诸葛孔明先生，精通天文地理、兵法谋略，只是此人性情孤傲，需等时机，咱们先稳固新野，日后您亲自去请，三请之下，定能请他出山。”
吕子戎点头附和：“先生说得对！青壮们已练了‘缠枝阵’，再加上‘桑林伏’，护流民、挡曹兵绰绰有余！”
张飞听得兴起，拍着桌子道：“我来带青壮练伏兵！谁要是敢来新野抢桑田、伤流民，我一矛戳飞他，让他连桑林的边都碰不着！”
众人都笑了，宴席上的气氛热络得像一家人。这时，吕子戎忽然想起白日在南阳桑田遇到的老妇，凑近徐庶，轻声道：“先生，我在来的路上，遇着个编桑枝盾的老妇，她说有位‘月姑娘’教她编盾，用的是徐州湖桑枝，盾心还刻着双线梨纹——那是晓月姑娘独有的样式，她还说姑娘腰间挂着块梨纹木牌，缺了个角。”
徐庶心里一动，看向赵云——赵云立刻掏出怀里的梅花瓣，又摸出块梨纹木牌，牌上正是双线梨纹，边缘缺了个角：“这木牌是之前从荆州流民那得的，和子戎说的一模一样！”
“这就对了。”徐庶接过木牌，指尖摩挲着纹路，“晓月姑娘当年在徐州，就只用当地湖桑枝编盾，盾心必刻双线梨纹，说是‘双梨护苗，流民安’。之前见的‘月字盾’，用的是荆州桑枝，刻的是单线月字，定是仿冒的；这次老妇说的，才是真的晓月姑娘！”
赵云握着梅花瓣的手紧了紧，眼神里终于有了真切的光亮——这么久了，晓月的线索终于清晰了，她还在护民，还在找能种桑的地方，离他们越来越近了。
狗蛋这时跑到徐庶身边，举起手里的小盾：“徐先生，那晓月姐姐是不是快回来了？我把梨纹绳编好，就能送给她了？”
“会的。”徐庶摸了摸狗蛋的头，又望向窗外的桑田——月光洒在桑叶上，泛着淡绿的光，“等咱们护好新野的桑田，等孔明先生来了，定能找到晓月姑娘，到时候咱们一起种桑、一起护民，让流民们再也不用逃荒。”
窗外的月光越发明亮，映着满桌的桑食与酒，也映着众人眼底的暖意与希望。吕子戎望着徐庶和刘备凑在地图前规划桑田的模样，又看了看赵云摩挲梅花瓣的神情，心里清楚：新野的护民路，终于不再孤单；而那藏在桑林里的晓月线索，还有卧龙岗的诸葛先生，都在等着他们一步步走近，等着一起把桑种种遍荆州，把护民的初心扎进每一寸土地。