简雍这时上前，拍了拍刘备的肩，笑着打圆场：“玄德公仁厚，新野有你在，定能安稳！我这就去安排流民的住处，城外桑林旁有几间破坞堡，我已让人收拾了，垫了桑枝当床，明日再往新野去。”他说着，悄悄对刘备使了个眼色——蔡瑁在旁盯着，眼睛都快瞪出来了，别多说，先应下来，免得节外生枝。
吕子戎刚走到近前，就见蔡瑁往前一步，黑甲碰撞出冷硬的声响，像两块石头在摩擦。他目光落在远处的桑种袋上，语气带着挑衅，像在挑事，声音还故意提高，让周围的兵卒都听见：“刘备公带这么多流民，怕有上千人吧？新野粮草本就有限，怕是养不起这么多人。依我看，不如挑选流民中的青壮充军，既能为荆州出力，抵抗曹操，也省得浪费粮草——这才是两全之策，既护了百姓，又强了荆州，刘备公总不会舍不得吧？”
这话刚落，魏延悄悄皱了皱眉，手紧了紧枪杆，桑丝绳在掌心磨得发烫——他想开口反驳，流民青壮若被拉去充军，家里的老弱谁管？陈婆婆的桑种谁种？小石头的桑椹谁送？可蒯越突然用羽扇碰了碰他的胳膊，递来个“别多事”的眼神，那眼神里带着警告，他只能把话咽回去，眼底满是不甘，握着枪杆的手都在抖。
蒯越扇了扇羽扇，语气轻飘飘的，却透着算计，像根软刀子：“德珪说得在理，如今曹操在北方虎视眈眈，荆州兵力本就不足，多些青壮总是好的。玄德公向来以护民为重，若肯割爱，也是为荆州百姓着想，为抗曹出力，何乐而不为？”
刘备放下与简雍相握的手，端起旁边亲随递来的茶——茶汤是凉的，像刘表此刻的心思，也像蔡瑁、蒯越的算计。他没喝，放在石桌上，语气坚定得像老桑木，字字清晰：“不可！这些流民多是妇孺老弱，或是被兵祸逼得没了家的农户。他们跟着我，是盼着能种桑过日子，能有口热饭吃，不是来打仗的——我不能让他们刚逃离曹兵的战火，又跳进充军的苦海里。”他顿了顿，声音沉了几分，目光扫过蔡瑁和蒯越，带着不容置疑的决心：“备愿自掏粮饷，在新野开垦荒田种桑，让流民养蚕织丝。织出的丝能换粮、换布，既不耗荆州粮草，还能为荆州添些赋税，让襄阳的百姓也能多些桑椹吃，多些桑丝用，这难道不是比充军更好的事？”
刘表闻言，捋了捋胡须，点了点头，语气里带着几分赞许，眼底却闪过一丝算计：“贤弟说得是，护民为本，就按贤弟的意思办。”他心里早算好了——刘备自己筹粮，自己守新野，还能挡曹操的兵锋，这买卖不亏，至于刘备会不会壮大，日后再想办法制衡便是。
蔡瑁见刘表松口，心里虽不满，却也不敢反驳，只是冷哼一声，目光扫过吕子戎腰间的青锋剑，眼底的敌意更浓了——这伙人既有赵云、关羽这样的猛将，又得流民民心，还懂种桑织布，留着迟早是祸患，得找机会除了，不然荆州迟早是刘备的。
入城时，流民们推着独轮车，沿着护城河边走。河水结着薄冰，映着流民的身影，像幅灰蒙蒙的画，却透着股生生不息的气。陈婆婆掀开布帘，望着河边的桑田——桑枝光秃秃的，却还竖着，像一群站在寒风里的守护者，等着开春发芽。她忍不住伸出手，摸了摸身边的桑枝，枝干虽凉，却透着韧劲，指给小石头看：“等开春了，咱们就在新野种这样的桑苗，到时候桑叶绿油油的，能挡太阳，还能结桑椹，甜得很，到时候给你和晓月姐姐摘一大筐。”
吕子戎走在流民队伍旁，时不时停下来帮着扶车，目光却留意着身后——两个穿黑甲的兵卒不远不近地跟着，是蔡瑁的人，显然是在监视。赵云察觉到了，便放慢脚步，与吕子戎并肩走，声音压得低，像风吹过桑叶的声响：“别担心，我盯着他们，他们敢动，我就废了他们的刀——你看，我这枪上的桑枝，可不是用来好看的。”他指尖碰了碰马鞍旁的桑枝，心里早有了计较，还悄悄对吕子戎使了个眼色，示意他放心。
宴席设在刘表府中，厅内燃着炭火，暖烘烘的，却驱不散空气里的算计，像炭火里的烟，呛得人难受。案上摆着桑枝鸡汤、炒桑仁、桑椹干，都是荆州的特色，却没几个人动筷子。刘表虽热情，却总绕着“新野防务”“曹军动向”说，没提半句粮草支援，只偶尔问起“流民里有多少会种桑的”“桑苗能收多少桑椹”，像在评估刘备的利用价值；蔡瑁和蒯越则时不时问起“刘备公带了多少兵器”“青壮能战的有多少”“新野的城墙够不够坚固”，话里话外都在试探底细，恨不得把刘备的老底都摸清楚；唯有简雍和魏延，偶尔会提些新野的实情——简雍说“我认识几个新野的老桑农，姓王，会嫁接湖桑，能让桑苗增产三成，到时候我带他们去帮流民”，刘备立刻追问“嫁接要注意什么？是不是得选三年生的桑枝？”，眼里满是对桑田的重视，像在问自家的事；魏延则说“新野城西有处白河，水质清，能浇田，河边的土最养桑，我去年去过一次，还帮农户挖过水渠”，语气里藏着几分示好，还悄悄对刘备道“若需帮忙，玄德公尽管开口”。
宴席散后，刘备刚走出府门，就见吕子戎牵着马等在门外。马背上挂着个布袋，里面装着炒桑仁，是夏侯娟炒的；马旁放着个陶壶，壶口飘着热气——是煮好的桑枝水，壶柄缠着桑丝，怕烫手。“玄德公，流民们已在城外桑林旁的坞堡里安顿了，夏侯姑娘煮了桑枝水，您喝口暖暖身子。”吕子戎递过陶壶，眼里满是关切，“坞堡里还烧了火，陈婆婆正带着孩子们烤桑椹干呢，说要给您留着。”
刘备接过陶壶，喝了口桑枝水，暖意顺着喉咙往下滑，像一股暖流，驱散了宴席上的寒意，心里踏实了不少：“辛苦你了，子戎。明日天一亮，咱们就往新野去，尽早让流民安顿下来，把桑种种上——早种一天，就能早收一天桑椹，流民们就能早一天安心。”
三日后，刘备率流民往新野启程。刚出襄阳城门，就见刘表的亲随提着个桑丝袋追来，跑得气喘吁吁，袋口还绣着个小梨纹，是刘表府里的绣娘绣的：“玄德公留步！主公念流民初到荆州，无桑种可播，特让小人送半袋‘荆湖桑种’，这是荆州最好的品种，结的桑椹又大又甜，能助流民安身！”
刘备接过桑丝袋，指尖触到袋里饱满的种粒，圆润光滑，是上好的桑种，却没见半点粮草——刘表只给桑种不给粮，显然是“既用且防”：用他挡曹操，又防他囤粮壮大，真是打得一手好算盘。他对着襄阳方向拱手，声音响亮得让城楼上的人都能听见，也让流民们都能听见：“替我谢过兄长！备定用好这桑种，护好荆州北境，不让曹军踏过新野一步，也不让流民们失望！”
亲随走后，吕子戎凑到刘备身边，压低声音：“玄德公，刘表这是把咱们当挡箭牌，桑种是示好，无粮是牵制。咱们在新野，还得靠自己开荒种桑，不能指望他——我已跟李大叔他们说好，明日就去开垦荒田，他们都是种桑的老手，肯定能种好。”
刘备点头，把桑种袋递给陈婆婆：“婆婆，您经验足，这荆湖桑种和咱们从徐州带的湖桑种混着种，能不能长好？”陈婆婆接过袋子，摸了摸种粒，笑着说：“能！荆湖桑种抗冻，徐州桑种早熟，混种的桑苗长得壮，结的桑椹又甜又多！咱们流民聚在一起，也像混种的桑苗，心齐，就能站稳脚跟！”刘备笑着把桑种分给流民青壮，每人手里都攥着几粒，像攥着希望，李大叔还把桑种小心翼翼地放进贴身的布兜里，说“这是咱们的命根，得护好”。
远处城头，刘表望着刘备的队伍渐渐远去，队伍像一条长龙，在寒风里缓缓移动，流民们的笑声偶尔飘来，让他皱了皱眉。他对身边的蔡瑁道：“给桑种是让他知我恩，不给粮是让他不敢妄动。你多派些人盯着他，若他有异动，比如招兵买马、囤积粮草，就……”他没说完，却做了个“斩”的手势，眼底闪过一丝狠厉。蔡瑁躬身应下，眼底闪过一丝阴狠——他早盘算着，等刘备到了新野，就找机会派刺客，再把流民拉去充军，既除了隐患，又能壮大自己的兵力，到时候荆州就是他蔡家的天下。
而队伍最末，吕子戎正帮着李大叔推独轮车。车板上的桑种袋被风吹得晃了晃，几粒桑种滚出来，他赶紧捡起来，吹掉上面的土，放回袋里，还笑着说“这可是咱们的希望，一粒都不能丢”。赵云走过来，递给他一块梨纹木牌——木牌边缘有磨损，是之前从荆州流民手里得来的，上面刻着个“月”字，刻痕浅得像怕人看见，木牌背面还有个小缺口，像是被桑枝划的。“南郡离新野不远，等流民安顿好，咱们就去寻晓月。”赵云的声音轻得像风，却藏着期待，指尖还摸了摸怀里的梅花瓣，怕花瓣被风吹坏。
吕子戎接过木牌，摸了摸腰间的梨纹玉佩，玉佩上的“雄”字与木牌上的“月”字映着晨光，像两颗心靠在一起。他心里满是期待：“等种好了桑苗，咱们就去。晓月若在南郡，定能闻着桑香来——她最疼流民，见着咱们种桑护民，定会现身，到时候咱们一起护着桑田，一起过日子。”
寒风里，路边的桑枝轻轻晃，像在为他们指引方向，也像在为他们加油鼓劲。流民们的脚步声、车轮的“轱辘”声、孩童的笑声混在一起，飘向新野的方向——那座小城虽小，城墙不高，却装着流民们的希望，装着刘备护民的初心，装着赵云寻人的念想，也装着吕子戎对赵雄的承诺。它是他们在荆州的第一个落脚点，也是护民种桑、寻找晓月的新起点，等着他们用双手，种出一片绿油油的桑田，活出一份安稳的日子。