孙乾拆开油纸，见信上的指印和末尾的梨纹，指尖瞬间发抖，眼泪差点掉在信上——这指印，他太熟悉了，当年在徐州，刘备就是用这指印，在“分桑田契”上按过，护了百来户流民的生计。“可袁营戒备森严，西门、解口都有巡兵，我怎么出营？曹营离此百里，就算出了营，我骑马也要两天，若走得慢了……”
“出营的法子我已备好。”吕子戎从怀里掏出件流民的破棉袄，棉袄上还沾着桑泥，又拿出一份假的“催粮文书”，上面盖着他仿刻的“流民粮官”印——是用桑木刻的，跟真印差不离，“你换上这个，明日辰时去西门，就说去城外桑林催缴流民的桑仁粮——张武会放你出去，他已在城外备好快马，马背上还挂着袋炒荞麦，是赵云让雷虎烤的，路上能垫肚子。”他又掏出块碎银子，是之前徐州流民卖桑丝换的，边缘还刻着个小“桑”字，“这是路上的盘缠，若遇到逃难的流民，能帮就帮一把，给他们分点粮，玄德公若知道，定会高兴。”
孙乾握紧信和银子，重重点头，眼眶通红：“壮士放心！我就是拼了这条命，也会把信送到云长手里！玄德公护流民、守初心，我不能让他就这么死了，更不能让流民们白白送命！”
当夜，孙乾把信藏在贴身的桑丝腰带里——那腰带是陈婆婆帮他织的，织了层暗袋，藏信正好，他一夜没睡，坐在案前把假文书翻来覆去看，生怕出半点错。次日辰时，天刚蒙蒙亮，他换上破棉袄，揣着假文书往西门走，刚到营门，就见张武在暗处对他点头，守营的兵卒只粗略翻了翻文书，见上面有“流民粮官”印，又看他穿得破破烂烂，像个真催粮的，就挥挥手放他出了城。
刚出城门，就见赵云安排的青壮雷刚牵着匹快马等着，马背上挂着袋炒荞麦和一个陶壶，壶里是温好的桑枝水：“孙先生，快上马！沿途的袁兵哨卡，我们已跟守卡的流民兄弟打过招呼，您亮梨纹木牌就行，他们不会拦您！”
孙乾翻身上马，催马往曹营方向疾驰。赶路途中，他见了太多惨状：袁兵在路边设卡，抓流民青壮充军，有个叫阿力的青年，去年在徐州帮着编过桑枝盾，不肯跟袁兵走，被兵卒用刀背砸得头破血流，血溅在旁边的桑苗上，染红了刚冒芽的桑尖；桑林里躲着十几个流民，老的老、小的小，正啃着树皮充饥，见他路过，一个老流民拄着桑木杖走过来，递给他半块干硬的荞麦饼，饼上还留着牙印：“先生是去给咱们找护民的人吧？这点饼您带着，别饿着——听说荆州有位‘月姑娘’，带着流民种桑护民，兵卒不敢欺负，等咱们能走了，就去荆州找她，找个能种桑的地方。”
孙乾接过饼，眼泪差点掉下来。他想起去年在徐州，刘备开仓放粮给流民，自己带着青壮在桑田边搭护民棚，孩子们围着桑苗写“护”字，那时的桑田绿油油的，风吹过桑叶“沙沙”响，满是希望。可如今，流民却连口饱饭都吃不上，还要被抓去当炮灰，连桑苗都要被兵卒砍了当柴烧。他攥紧怀里的信，催马加快速度——他不仅是为了救刘备，更是为了救这些等着活下去、等着种桑的流民，为了守住徐州那片桑田的念想。
三日后，孙乾终于赶到曹营。守营的兵卒见他穿着破棉袄，满脸尘土，本想挥着鞭子驱赶，却见他从怀里掏出块梨纹木牌，木牌上的“护”字刻得深，是常山坞堡的记号。“你是……”兵卒愣了愣，去年他也是流民，被赵云护着从常山逃出来，认得这木牌。
没过多久，就见一个穿青甲的兵卒快步走来，是关羽从徐州带出来的旧部周福，他手里还握着柄桑木杆长枪，枪尾缠着桑丝绳：“先生可是来给将军送信的？将军这几日总在帐前望冀州方向，饭也吃不下，说‘大哥若出事，我就是万死也难辞其咎’，连曹操赏的锦袍，都没心思穿。”
孙乾跟着周福进了曹营，穿过练兵场，见十几个徐州来的流民正坐在桑树下缝补，手里拿着的桑丝布，是关羽让曹操给的，说“给流民做件暖衣，开春好种桑”。到了中军帐外，就见关羽正坐在帐前的石凳上，手里拿着块桑丝帕——帕上绣着“桃园”二字，是张飞当年在徐州亲手绣的，边角已有些磨损，他时不时用指尖摩挲着帕角，像在回忆当年兄弟三人护民种桑的日子。
关羽一见孙乾，立刻起身，绿袍下摆扫过案上的桑枝茶，茶碗晃了晃，却没洒出来——他动作急，却没失了分寸。“孙先生？你怎么来了？可是大哥有消息了？”他快步上前，双手握住孙乾的胳膊，力道大得让孙乾差点站不稳，眼里满是急切。
孙乾急忙从怀里掏出油纸包，递到关羽手里：“将军！玄德公陷在冀州，袁绍说明日午时就斩他祭颜良、文丑！这是玄德公的亲笔信，上面有他的指印，您快看看！”
关羽接过油纸包，手指有些发抖，拆开时不小心扯破了桑丝腰带的线头。他只扫了信上的几行字，脸色瞬间变了，眉头拧成一团，腰间的桑丝缠绳（陈婆婆编的）被他攥得变了形。他猛地站起身，青龙偃月刀“呛啷”出鞘，刀风带着凌厉的杀意，却在看到帐外缝补的流民时，又缓缓收了鞘——一个流民孩童正举着桑木剑，模仿他的招式，见他看过来，还咧嘴笑了笑，露出缺了颗牙的小豁口。
“孙先生，我这就辞了曹操，去救大哥！”关羽转身对周福道，语气坚定得像青龙偃月刀的刀脊，“你立刻去收拾行装，带上咱们从徐州来的十几个兄弟，每人备一把桑木盾，路上若遇到袁兵欺负流民，能护就护，别让他们再受苦！”
周福刚要走，帐帘就被掀开，曹操捧着件猩红锦袍、一匣黄金走进来，锦袍上绣着金线，在阳光下晃得人眼晕：“云长，听闻你要走？你若愿留下，我封你为偏将军，赐你良田千亩、豪宅一座，何必去冀州受袁绍的气？他那地方，连流民都护不住，哪配得上你这等英雄？”
关羽接过锦袍，反手披在身上，绿袍衬着红锦，格外醒目，却把黄金推给周福：“丞相厚待，云长铭记在心，此生不敢忘。但我与大哥桃园结义，誓同生死，他在危难，我不能不救。”他指了指帐外的流民，声音放缓了些，“这些流民，都是从徐州来的，跟着我吃了不少苦。把这些黄金分给他们，让他们买些桑种粮种，开春好种桑——流民安，天下才能安，丞相若懂，便知我为何要走。”
帐外的流民们捧着黄金，纷纷对着关羽磕头，一个老流民哽咽道：“关将军大恩！我们等着将军带刘皇叔回来，再一起去徐州种桑，再也不打仗了！”
关羽翻身上马，赤兔马长嘶一声，四蹄踏得地面微微发颤。他回头望了眼曹营，又望向冀州的方向，青龙偃月刀斜背在身后，刀尾的桑丝缠绳在风里轻轻晃。“大哥，等着我！”他声音洪亮，像能穿透春日的风，“我这就来救你，咱们一起护流民，找个能种桑、能安稳过日子的地方，再也不分开！”
孙乾和周福带着十几个兄弟，骑着马跟在后面，腰间的梨纹木牌在阳光下闪着光。马蹄声在春日的官道上响起，急促却坚定，像在为这场生死救援，敲打着紧迫的鼓点。而此时的冀州营里，吕子戎正和赵云在西门外的桑林里集合青壮，粮车上的湖桑种已装妥，陈婆婆抱着狗蛋坐在粮车旁，手里还攥着那袋桑根皮；张武在箭楼上挂好了桑枝盾，盾角的梨纹在暮色里格外显眼——他们等着关羽来，等着一起带刘备和流民，离开这吃人的冀州，去往真正能护民、能种桑的地方。