关羽握紧刀柄，指节发白——他想起上月在护民学堂，教孩子们练“护肩式”，最小的狗蛋说“关叔叔的刀能护我们”；想起陈婆婆送他桑丝缠绳时，说“刀要护人，别伤人”。“我与大哥誓同生死，宁死不降曹操。”他声音发颤，却没再把“敌人”二字说出口。
“公且听我一言。”张辽上前一步，声音放低，“公若降，可约三事：一降汉不降曹，二善待二位嫂嫂，三若知玄德公去向，即刻辞去。”他指着山下，“丞相已允我，只要你降，下邳流民由你安置，曹兵不得扰，桑苗不得毁——你若战死，谁来护他们？这才是真忠义，不是逞匹夫之勇。”
关羽沉默片刻，望向山下的桑林——流民们正躲在里面，有的在给桑苗培土，有的在编桑枝筐，像在守护最后的希望。他终于点头：“若依我三事，便降；若不依，我便战死在此，与流民同生共死！”
曹操在营中听闻，抚掌大笑：“云长忠义，我怎会不依？下邳流民，就交给他安置，谁敢扰，军法处置！”
此时，吕子戎混出下邳城，躲在土山附近的桑林里，将关羽降曹的一幕看在眼里。他刚要往冀州方向走，却见刘备、张飞率残兵往这边来，身后还跟着几十个徐州流民——他们是从曹兵的包围圈里逃出来的，有的还带着伤，怀里揣着吕子戎之前分的荞麦种。“子戎兄！”刘备见到他，又惊又喜，上前握住他的手，“咱们往冀州投袁绍，路上遇到几个冀州流民，才知袁绍的真面目！”
吕子戎忙问缘由，刘备叹了口气，指着身后的流民：“那些流民说，袁绍强征冀州流民充军，不给粮草，饿死的人堆在路边，连孩子都被拉去当炮灰；他还下令‘流民若逃，斩全家’，比曹操更狠！若不是咱们护着，这几个流民早被袁军杀了。”
吕子戎从怀里掏出徐州桑苗长势图，图上用蓝笔标着彭城桑苗的藏匿点：“将军，袁绍非仁主，投他只是权宜之计。我已让彭城流民把雷虎的三千株桑苗运到小沛南坡，埋在桑林里，若袁绍敢对咱们不利，咱们就带着流民回彭城种桑，再图后计——桑苗耐冻，开春就能发芽，流民有活干，就有希望。”
刘备接过图，指尖摩挲着上面的桑苗标记，坚定地说：“子戎兄说得是，我投袁绍，只为借他的兵护徐州流民，若他敢害民，我就算拼了性命，也要带流民走！”
三、云长留曹·子龙寻踪
夕阳西下，曹营的炊烟袅袅升起，混着下邳城的桑苗清香。关羽被安排在单独的营帐里，二位嫂嫂的营帐就在隔壁，曹操派了侍女伺候，却没派一兵一卒监视——他知道关羽忠义，不会趁乱逃走，更怕逼急了，关羽拼死护着嫂嫂和流民，反倒得不偿失。
关羽坐在帐中，拿出刘备临走前留下的桑丝帕——帕上绣着“桃园结义”的图案，是张飞亲手绣的，针脚虽粗，却满是心意。他摸着帕子，心里默念：大哥，我暂降曹，是为了护嫂嫂，护下邳的流民，等我找到你的消息，定即刻去找你，再与你并肩护民，种桑养蚕，让徐州的流民都能安稳。
帐外传来脚步声，是曹兵送来的粮——不是精米白面，是流民常吃的荞麦粥，还加了梨干，曹操知道关羽念着流民，特意按流民的吃法做的。关羽望着粥碗，想起护民学堂的孩子们喝粥时的笑脸，眼眶有些发热——他暗下决心，就算在曹营，也要护好下邳的流民，不让他们受一点委屈。
而赵云此时正行至徐州城外的十里坡，白马踏过残雪，马蹄印里还沾着易京梅林的泥土。他远远望见曹兵遍野，下邳城的“曹”字旗在风中飘扬，心里一沉——他从易京赶来，路上带着十几个幽州流民，本想尽快到徐州与刘备、吕子戎汇合，却没想到曹操来得这么快，城已破，兄弟不知去向。
“壮士，前面不能去了！”流民中的老丈拉住赵云的马缰绳，老丈是从易京逃来的，怀里还揣着晓月留下的梨纹木牌，“曹兵封了所有路口，说‘凡往徐州者，格杀勿论’！我昨天在山坳里遇到个下邳流民，说刘将军突围去了冀州，关将军被困土山，不知是死是活。”
赵云握紧龙胆亮银枪，枪尾的红绸在风中猎猎作响，红绸上还系着晓月寄来的梅花标本。“老丈，你们先往常山坞堡去。”他从怀里掏出一块梨纹玉佩，递给老丈，“这是常山坞堡的记号，雷虎、纪纲会接应你们，那里有桑苗，有学堂，能安身。我得去土山看看，若关将军还在，便想办法救他；若不在，便去冀州找刘将军。”
老丈点头，从怀里掏出一块烤得发硬的荞麦饼，是从易京带的最后一点粮：“壮士，路上小心，这饼你带着，垫垫肚子。常山坞堡的方向，往西北走，见桑林插着梨纹木牌，就是了，别走错路。”
赵云接过饼，翻身上马，绕着曹营的外围，往土山方向摸去。他趴在桑林里，远远望见关羽在曹营中走动——虽穿着曹军的铠甲，却依旧腰悬青龙偃月刀，刀尾的桑丝缠绳格外显眼，眼神坚定，没有半分妥协。赵云心里松了口气——关羽没死，只是暂时降曹，定有苦衷，他不能贸然现身，免得坏了关羽的计划。
悄悄退回到桑林时，见流民们正围着一个幽州来的青年说话。“壮士，你可算回来了！”老丈见赵云，急忙上前，手里举着一块梨纹木牌，“这是刚才那青年给的，说深山里有穿白衣的姑娘，带着孩童种荞麦，还教流民‘见梨纹木牌，就往冀州找刘皇叔’，那木牌的样式，和你怀里的玉佩一模一样！”
赵云摸出胸口的梨纹玉佩，与老丈手里的木牌对比，纹路分毫不差——是晓月！他刚要追问更多细节，却见老丈身后的幽州青年递来一个桑丝小袋：“这是那位白衣姑娘让我交给‘带银枪的壮士’的，说您看了就知道。”
赵云接过小袋，打开一看，里面装着半块磨枪石和一张字条——磨枪石是童渊留下的，当年他和晓月一起用过；字条上用炭笔写着：“易京荞麦已种，流民往冀州去，见梨纹木牌可寻，护民之路，我与君同。”字迹是晓月的，末尾还画了一朵小小的梅花，和她去年寄来的信上的图案一模一样。
“多谢各位，”赵云把磨枪石和字条小心收好，翻身上马，“你们往常山去时，若见到雷虎壮士，就说我往冀州找玄德公，晓月姑娘有消息了，咱们很快就能重逢。”白马在夜色中疾驰，枪尾的红绸裹着梨树叶、磨枪石和晓月的字条，这些带着护民印记的信物，像一串灯，照亮了乱世里的重逢之路