“刘将军饶命！我愿献城！我愿把仓库的粮种、桑苗都给流民！我还愿帮将军守徐州！”车胄爬起来，顾不得拍身上的泥，跪在地上连连磕头，额头磕得通红，声音抖得不成样子。关羽冷哼一声，刀光再次闪过，带着护民的决绝：“你害了多少百姓，今日便用你的命来偿！这些东西本就是流民的，轮不到你‘献’！”话音未落，车胄的头颅已滚落在地，鲜血溅在城门的青石板上，很快就冻成了暗红色。
守城士兵见状，吓得纷纷扔下长枪，跪地投降——他们大多是徐州本地人，早就看不惯车胄的恶行，只是敢怒不敢言。此时，吕子戎与张飞已率军从东西两侧包抄而来。吕子戎的青锋剑划出“影匿瑬心舞”的“桑荫护芽”式，剑脊轻轻贴上两个想逃跑的士兵的枪杆，借着巧劲一卸，长枪“哐当”落地，却没伤一人：“降者不杀！我们是刘皇叔的队伍，来护徐州百姓的，不是来屠城的！愿意留下护民的，我们欢迎；想走的，也绝不阻拦！”
士兵们本就无心抵抗，听吕子戎这么说，纷纷扔下兵器，有的甚至捡起长枪，帮着维持秩序——城西的士兵王二，去年还跟着刘备护过流民，此刻竟主动带路：“将军！我知道仓库的钥匙在哪！车胄把钥匙藏在府邸的床底下！”城楼上的“车”字旗被陈登亲手扯下，扔在火塘里烧成了灰；取而代之的是刘备的“刘”字旗，用桑丝缝的旗面，在暮色中飘得格外精神。
躲在桑林、破庙的流民们纷纷走出，陈婆婆抱着腿伤的狗蛋，一瘸一拐地往城门走；城西的流民们抬着病中的亲人，手里还攥着半块麦饼——他们怕这是梦，怕醒了又要挨饿受冻。直到看见刘备的士兵打开仓库，把粮种、桑苗搬到街上，老人们才敢跪地磕头，孩童们捧着热粥欢呼：“刘将军回来了！我们有救了！”陈登站在城门上，高声喊道：“刘将军已诛车胄！即日起开仓放粮，流民皆可领种！城西荒田已备好，大家共种桑麦，共守徐州！”
三、桑苗护民·徐州安业
入城后的第一夜，下邳城的桑苗仓库灯火通明。仓库的门敞开着，挂着两盏桑丝灯笼，映得里面的粮种、桑苗格外显眼。吕子戎带着流民搬粮种，他教大家用桑枝编筐——桑枝是从城门口的老桑树上砍的，柔韧耐装，“编筐时留些缝隙，通风，粮种不容易发霉”。他还特意叮嘱搬粮的士兵：“老弱妇孺先领，孩童多的人家多给半斗；有伤病的，不仅给粮，还要给草药——陈婆婆在仓库外煮了粥，领完粮就能喝热的。”
陈婆婆带着五六个妇人在仓库外的空地上煮粥，大锅里的粥冒着热气，里面加了梨干和红糖——梨干是去年从常山带来的，红糖是陈登托人从江东买的，“流民们冻了这么久，喝碗甜粥暖暖身子”。狗蛋坐在一旁的桑木凳上，腿上敷着草药，手里捧着一碗热粥，小口小口地喝着，眼睛亮晶晶地看着吕子戎：“吕壮士，桑苗种下去，春天真的能发芽吗？”吕子戎蹲下身，摸了摸他的头：“能发芽，等桑苗长叶了，还能养蚕，到时候给你做件桑丝棉袄，冬天就不冷了。”
刘备站在城楼上，望着楼下排队领粮的流民——老人们互相搀扶，孩童们追着灯笼跑，士兵们帮着搬粮，一派安稳景象。他对身边的陈登说：“元龙，当年我守下邳，就是想让百姓安稳；如今回来，依旧是这个念头。咱们守徐州，不是为了争地盘，是为了让大家有地种、有饭吃、有屋住。将来就算曹操来攻，只要百姓齐心，咱们就有底气。”陈登点头，手里攥着一张士族联名信：“将军放心，我已联络周边的彭城、小沛坞堡，他们都愿送来农具和粮种——彭城坞堡的王大叔说，还能派十个木工来修流民屋，只求将军能护他们安稳。”
吕子戎此时走上城楼，手里拿着一张手绘的《徐州农桑规划图》，图纸是用桑皮纸画的，边角用桑丝裱过，不怕折：“将军，我把城外的荒田分成了三块：城东十里种荞麦，用的是常山带来的早熟种，二十日就能收，解眼下之急；城西二十里种湖桑，等雷虎的桑苗到了就移栽，我还在地里埋了桑枝桩，用来固定桑苗，防冬风吹倒；城南挖三条水渠，引泗水灌溉，既能浇田，又能防旱——水渠边还能种些莲藕，明年夏天能当菜吃。另外，我想在城中心的旧学堂旧址设‘护民学堂’，白天教孩子们认字，晚上教大人们种地、防身的法子，纪纲教的‘护身刀术’，简单实用，流民们都能学。”
刘备接过图纸，见上面还标着“流民屋舍”“草药圃”“桑蚕房”的位置，忍不住笑道：“子戎兄想得周全，此事便交由你打理，有元龙协助，我放心。”他转头对关羽、张飞吩咐：“二弟，你驻守下邳，负责城防，顺便整顿军纪——士兵若敢扰民，不管是谁，军法处置；三弟，你去守小沛，小沛离兖州近，要多留意曹操的动向，若有军情，立刻传信；我则去徐州各县联络旧部，收拢人心，让大家都知道，咱们是来护民的，不是来打仗的。”
接下来的几日，下邳城处处是忙碌却安稳的景象：关羽在演武场教士兵练“护民刀术”，他把“春秋刀法”里的“劈”“砍”改成“挡”“卸”，握着士兵的手教：“出刀时要想着身后的流民，能卸力就不伤人。你看这‘护肩式’，刀横在肩上，既能挡对方的刀，又能护着身边的人。”有个士兵练刀时不小心差点砍到旁边的流民孩童，关羽立刻停下来，重新教他握刀：“刀要稳，心要软，护民先护己，再护人。”
张飞在小沛帮流民修补破屋，他脱了铠甲，只穿粗布衫，露出结实的胳膊。他用丈八蛇矛的矛尖挑着瓦片递到房梁上，粗声粗气却耐心十足：“把房梁扎牢些，用桑丝绳捆，比麻绳结实，开春下雨才不漏！”流民李大叔的屋梁断了，张飞竟抱起一根粗桑木，稳稳地架在墙上，吓得李大叔连连道谢，张飞却挠挠头笑：“谢啥！咱们都是一家人，你屋修好了，冬天就能住得暖和。”
五日后，雷虎派来的流民队伍终于抵达下邳，两辆马车装着湖桑苗，桑苗根部用桑皮纸裹着，还带着常山的泥土，保湿做得极好。吕子戎正带着流民往城西栽桑苗，他教大家“浅栽深埋”：“桑苗根浅，栽得浅些好扎根；周围的土要踩实，再盖层桑叶，保墒。”忽闻巷口传来马蹄声——是几个曹兵溃兵，从芒砀山逃来的，见流民的竹筐里堆着刚缫的蚕丝，竟挥刀要抢：“把蚕丝交出来！不然杀了你们！”
“住手！”吕子戎青锋剑倏然出鞘，“影匿瑬心舞”的“桑荫护芽”式展开，剑脊轻轻贴上为首曹兵的马腿，借势一卸，战马受惊直立，曹兵“哎哟”一声摔在地上，半天爬不起来。他剑势不停，剑尖斜指地面，在流民与曹兵之间划出一道浅沟：“蚕丝是流民换盐的救命物，你们若敢再抢，我剑下不留情！”他的声音不高，却带着不容置疑的劲，青锋剑的寒光映在曹兵眼里，吓得他们爬起来就跑，连刀都忘了捡。
缫丝的陈婆婆握着吕子戎的手，眼眶发红：“子戎壮士，你的剑是护人的剑啊！以前见着当兵的就怕，现在不怕了。”吕子戎收剑回鞘，笑着帮流民扶起竹筐，把掉在地上的蚕丝捡起来：“剑本就是护民用的，不是用来杀人的。咱们快栽桑苗，等开春缫了丝，大家就能换盐，还能给孩子做新衣裳。”
暮色渐浓时，刘备巡查完桑田回来，见吕子戎在教孩子们练“护身拳”——孩子们握着小拳头，扎着纪纲教的马步，认真得可爱；关羽在演武场教士兵护民刀术，刀光柔和，没有戾气；张飞在城门口帮流民搬行李，还把自己的棉袍脱给了一个冻得发抖的老人。他忍不住露出笑容，抬头望向城西的桑田，新栽的桑苗在暮色中排成整齐的行列，像一片小小的希望。
只是刘备心里清楚，曹操绝不会善罢甘休——许昌的追兵虽被挡在芒砀山，可曹操的势力太大，一场更大的风暴还在后面。但他望着身边的兄弟，望着城外的桑苗，望着流民安稳的笑脸，心里却有了底气——只要守住民心，守住护民的初心，就算曹操来攻，他们也能守住这徐州，守住这乱世里的一片净土。
晚风拂过下邳城，带着桑苗的清香，裹着粥的甜气，在这寒冷的冬夜里，酿出了最温暖的滋味。