（199年冬·许昌-芒砀山）
一、离许合兵·剑解嫌隙
曹操府的议事厅里，烛火彻夜未熄，映着案上堆叠的流民奏疏——兖州流民涌入许昌，粮缸日渐见底，曹操指尖划过奏疏上“流民嗷嗷待哺”的字句，眉峰紧锁。刘备捧着讨贼奏疏躬身站在阶下，绢布上“愿借兵讨袁术，收拢徐州旧部，以农桑安流民，为曹公守东南门户”的墨迹，混着他袖口沾的菜泥，透着几分“务实”的恳切。
“农桑安流民？”曹操捻着胡须，目光落在“农桑”二字上——昨日郭嘉还提过“徐州桑麦丰饶，若能借刘备之手安抚，可解许昌缺粮之困”。他挥笔在奏疏上批下“准”字，却又补了句：“拨你五百校刀手，命朱灵、路昭为监军，凡事需与二将商议，不可擅自做主。”
刘备谢恩时，指尖悄悄攥紧袖中吕子戎画的徐州流民分布图——图上用红圈标出陈登等士族的联络点，蓝线标注桑苗种植区，边角还写着“彭城流民可引至桑林暂避”，这是他们脱身的关键。当夜，他召集关羽、张飞及藏在府中的徐州旧部，连夜收拾行囊：关羽将青龙偃月刀裹上粗布，刀鞘上的桑丝缠绳系紧——这是陈婆婆去年为他编的，耐磨防滑，战时还能吸汗；张飞把丈八蛇矛斜背在身后，怀里揣着吕子戎托人捎来的荞麦饼，油纸包上印着梨花纹，是常山坞堡的记号；刘备则将《农桑辑要》塞进马鞍袋，书里夹着吕子戎写的“影匿瑬心舞”剑谱注解，注着“此招以巧劲护人，剑尖从不对民”。
行至三十里亭时，天刚蒙蒙亮。亭外的老桑树下，吕子戎正背对着官道练剑，青锋剑在晨雾中划出淡蓝色的弧光，剑招轻柔却带着沉稳的劲——“桑荫护芽”式展开时，剑尖离桑芽三寸，雪沫落在剑脊上，不沾一片嫩叶。他听见马蹄声，收剑入鞘，剑鞘上的梨花纹在晨光里泛着温润的光，身旁堆着两袋东西：一袋是炒荞麦（给士兵充饥），一袋是湖桑种子（去年雷虎托流民从常山捎来的，颗粒饱满），还有一叠梨纹木牌，刻着“常山坞堡流民亲善，见此牌可寻食”。
“子戎兄，多亏有你！”刘备翻身下马，握住吕子戎的手，指腹能摸到他练剑磨出的厚茧——这是护流民、练剑招磨出来的，和自己握锄种地的茧一样，都是“务实”的痕迹。关羽紧随其后，青龙偃月刀往地上一戳，震得晨露从桑枝滚落：“子戎兄的剑招，昨夜大哥跟我提过，‘护而非杀’，与我改的‘护民刀法’倒是契合。”
唯有张飞勒着马，眉头皱得能夹碎雪粒，丈八蛇矛的矛尖斜指地面，矛尾红绸沾着霜花：“大哥，这小子早年在曹操麾下待过，底细不明！咱们往徐州去，是要收拢旧部护流民，他若是什么细作，岂不是把咱们和流民都卖了？”说罢，他突然挺矛刺向吕子戎的肩头——不是真杀，是试探力道，矛尖离肩三寸时停住，只等吕子戎反应。
吕子戎不慌，青锋剑倏然出鞘，剑脊贴着矛杆滑过，用的是“影匿瑬心舞”的“缠劲”——这是李寒山教他护陇西流民时练的，当年用这招卸过乱兵的刀，不伤一人。张飞只觉矛尖的力道被一股柔劲顺着矛杆引走，手腕竟微微发麻，矛杆险些脱手。吕子戎收剑回鞘，递过一块荞麦饼，饼上还留着陈婆婆烤的焦痕：“张将军，你在常山坞堡吃过这饼，陈婆婆说‘吃同一锅饼，就是自己人’。我这剑招，剑尖从不对人，你看——”他拔出剑，对着亭外的桑枝轻轻一挑，一片桑叶飘落，桑枝却完好无损，“若我是细作，方才便不会用剑脊卸矛，而是用剑尖伤你。”
张飞接过荞麦饼，咬了一大口，麦香混着梨干的甜味在嘴里散开——和常山坞堡的味道一模一样。他不再多言，翻身下马，帮着士兵搬卸干粮，路过吕子戎身边时，却又低声补了句：“流民的命比咱们的命金贵，你若敢害他们，我这矛可不认人。”
吕子戎笑了，从马鞍袋里掏出一卷泛黄的流民名册：“将军放心，这是徐州流民的名册，我托江东的莫言兄打听了三个月，标注了每个流民的住处和技能——有会种桑的，有会缫丝的，咱们到了徐州，先找陈登先生，他已在彭城桑林备好流民屋，就等咱们带桑苗去。”刘备拍着两人的肩膀：“都是为了护流民，以后便是兄弟，不必见外。”
朱灵、路昭此时也率军赶到，见刘备与吕子戎相谈甚欢，虽有疑虑，却也不敢多问——曹操有令，只许监军，不许干涉军事。队伍很快启程，马蹄踏过晨雾，朝着徐州方向疾驰，亭外的老桑树下，还留着吕子戎插的梨纹木牌，风吹过木牌，“护民”二字在晨光里格外清晰。
二、谋士进言·虎骑追袭
刘备离城不过半日，郭嘉便披着晨霜冲进曹操府，斗篷上还沾着兖州流民的麦糠，手里攥着一封从徐州送来的密信：“丞相！大事不好！刘备在徐州素有仁名，当年他守下邳，流民争相归附，连袁绍的斥候都传‘徐州流民只认刘备，不认曹公’！如今他借讨袁术之名去徐州，必收拢旧部与流民，一旦在桑林扎根，再难控制！”
曹操正端着粥碗，闻言手一抖，粥洒在案上的流民奏疏上，晕开一片米糊。他猛地想起前日煮酒时，刘备借惊雷避祸的模样，那时便该察觉此人“藏锋露拙”，竟被“农桑安流民”的话蒙了眼！更想起吕子戎——那小子早年在自己麾下做过幕僚，却突然失踪，如今跟着刘备，定是为了借“护民”之名拉拢人心！“我竟失算！”他一脚踹翻案几，青铜酒爵摔在地上，碎成两半，酒液溅在“汉祚永延”的地毯上，“传我将令！夏侯惇为先锋，率五千虎豹骑，徐晃、夏侯渊、李典、乐进、于禁为副将，务必在刘备入徐州前，将他擒回许昌！若敢反抗，就地格杀——流民若敢阻拦，一并处置！”
军令传下，许昌城外的校场上瞬间沸腾。夏侯惇披挂上阵，黑铁铠甲上的“夏”字在阳光下刺眼，他提着开山大刀，刀背上还留着讨董时砍流民的缺口，翻身上马：“刘备小儿，敢欺瞒丞相，看我不斩了他，再烧了徐州的桑林！”徐晃、夏侯渊等将紧随其后，五千虎豹骑的马蹄声震得地面发颤，卷起的尘土遮天蔽日，朝着徐州方向疾驰——这支部队是曹操的精锐，当年讨董时曾大破董卓的西凉军，所过之处，流民屋烧为灰烬，此刻倾巢而出，可见曹操的杀意。
追至徐州边境的芒砀山时，终于望见了刘备的队伍——队伍末尾还跟着十几个徐州流民，是昨夜从许昌逃出来的，吕子戎正帮一个老妇牵马，青锋剑斜挎在腰间，毫无防备。夏侯惇勒马横刀，拦住去路，虎豹骑迅速散开，像铁桶般将刘备的五百人围在中间，长枪如林，剑拔弩张，矛尖对着流民的后背，吓得老妇紧紧抱住怀里的桑苗种。
“刘备！”夏侯惇的声音像惊雷，震得枝头的霜雪簌簌落下，砸在流民的粗布衫上，“丞相有令，命你即刻回许昌！若敢抗命，今日便让你和这些流民，一起葬在此地！”
刘备勒住马，身后的徐州旧部已握紧兵器，关羽、张飞更是往前一步，护住流民两侧。“夏侯将军，”刘备沉声道，“我奉丞相之命讨袁术，为何拦我？这些流民只是想回徐州种桑，何罪之有？”
“奉令？”夏侯惇冷笑，大刀指向流民怀里的桑苗种，“你带流民、带桑苗，是想在徐州种桑安营，自立为王！休要狡辩，纳命来！”说罢，他挥刀直劈刘备，刀风凌厉，带着虎豹骑的悍勇，竟想连刘备身后的老妇一起劈杀。