山贼见没人出来，就举着刀冲了上来。头目走在最前面，举着刀劈向吕莫言的头顶，刀风刮得他脸生疼。吕莫言侧身避开，使出刚琢磨的“流”字诀，枪尖顺着刀背滑过，借力把刀挑开，同时脚尖一勾，头目重心不稳，“扑通”一声摔在地上，后脑勺磕在石头上，晕了过去。旁边的两个年轻汉子趁机冲上去，用木棍顶住他的后背，把他绑了起来。
其他山贼见头目被擒，怒吼着围上来。吕莫言不退反进，长枪舞得越来越快：遇到挥刀砍来的，就用枪杆横挡——这是“筑”字诀，像筑墙一样稳固；遇到想绕到山洞侧面偷袭的，就突然矮身，枪尖向后一刺——这是“隐”字诀，藏在动作里出其不意；遇到冲得猛的，就用枪尖劈向对方的刀背，借着反作用力把人掀翻——这是“裂”字诀，以力破力。
打了半个时辰，山贼倒了一地，有的被枪挑伤了腿，有的被木棍打晕，剩下五个吓得跪在地上求饶：“好汉饶命！我们再也不敢了！”吕莫言让他们把抢来的粮食全留下，又把他们的马牵走，冷声道：“再敢来熊耳山抢东西，就不是这么简单了！滚！”
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山贼逃走后，被救的流民围上来道谢，其中一个叫老陈的汉子曾在北方见过曹营的队伍，他拍着吕莫言的枪杆说：“小伙子，你这枪法真巧！我上次在陈留城外见过曹营的吕司马，人家用的是剑，那剑法才叫厉害——也是不杀人，专挑山贼的手腕、脚踝打，几下就把人制服了，跟你这‘不硬拼’的路子特别像！”
吕莫言心里猛地一动：“吕司马？他也是护着百姓的？”
“可不是嘛！”老陈叹了口气，“他护粮车的时候，遇到抢粮的流民，不仅不打，还分了半车粮食给我们，说‘都是苦命人，别为难彼此’。可惜我只远远看了一眼，没看清他的脸，就记得他用一把青锋剑，剑鞘上好像还刻着字。”
吕莫言摸了摸怀里的梅花玉佩，玉面微微发烫，脑海里闪过模糊的感觉：有人握着剑递给他，耳边传来“剑是护人的，不是杀人的”的声音，指尖似乎还能感受到剑鞘的冰凉，可怎么也抓不住具体的人影。他甩了甩头，把那股悸动压下去——不管那个吕司马是谁，他都要把自己的长枪练好，护好身边的人。
老妇人端着一碗温水走过来，递给吕莫言：“小伙子，你这枪法，真是越来越厉害了。”吕莫言接过水，喝了一口，水带着点山泉水的清甜。他看着手里的长枪——枪杆上沾了点血，却依旧结实，枪尖被磨得发亮——忽然明白，枪法不是用来杀人的，是用来护人的，是用来给小花、给老妇人、给这些可怜人撑一片安稳的。
从那天起，他开始有意识地整合自己的招式。每天早上，他对着山洞的石壁练“筑”字诀，枪杆撞在石壁上，发出“砰砰”的声响，练到手臂发酸也不停，直到枪杆稳得像长在手里一样；中午，他就去林子里练“流”字诀，追着兔子跑，观察它们的动向，调整枪尖的角度和力度，有时还会爬上树，从高处观察，琢磨怎么利用地形；晚上，他就坐在篝火边，教那四个年轻汉子练“合”字诀，演示怎么互相掩护、怎么配合攻击，还在石头上用木炭画招式的草图，让他们看得更明白。
他给每一套招式起了名字：“合”是多人配合，“击”是直刺要害（不到万不得已不用），“裂”是借力破敌，“隐”是偷袭藏招，“流”是顺势而为，“筑”是稳固防御……不知不觉，竟攒了二十二套，各有各的意涵，各有各的用处。有天傍晚，他坐在山洞口，看着漫天飞舞的槐花瓣，像雪一样落在枪杆上，轻轻一吹，花瓣就顺着枪杆滑下来——忽然想起什么，好像以前见过更美的花，在一个种满果树的园子里，有粉色的花，还有人笑着递花给他，可具体是什么园子、是谁递的，却怎么也想不起来。他摸着枪杆，轻声说：“就叫‘落英廿二式’吧。”
又走了十几天，队伍终于走出了熊耳山，远远能看见庐江的城墙，灰色的城墙在阳光下很显眼。路上遇到一个卖菜的老农，挑着担子往城里走，担子里装着青菜和萝卜。吕莫言拦住他，问：“老伯，庐江城里有什么好去处吗？我想找个能学本事的地方。”
老农放下担子，擦了擦汗：“要说学本事，当属周家学馆！周老爷是前洛阳令，世代为官，他儿子周瑜，字公瑾，才十八岁，不仅书读得好，剑法更是厉害，上个月还带着学馆的学生，用计赶跑了抢粮的山贼，又分了自家的粮食给流民，咱们庐江人都佩服他！学馆里收了不少年轻人，又教读书，又教武艺，你要是想去，我指给你路。”
吕莫言心里一动。他知道，光有枪法不够，还得懂道理、懂计谋，才能在这乱世里走得更远，才能更好地护着身边的人。他把老妇人、小花、王老汉他们托付给山脚下一个村庄的里正——里正姓刘，是个老实人，见吕莫言救过流民，又有本事，爽快地答应了：“你放心去，我会让村里的人照看着他们，绝不会让他们受委屈。”
临走前，小花拉着他的衣角，把一个用槐花瓣编的花环戴在他头上，花瓣已经有点蔫了，却带着淡淡的香：“莫言哥，你要早点回来，我给你留野萝卜。”吕莫言摸了摸她的头，点了点头，眼眶有点发热。老妇人塞给他一包烤干的兔子肉干：“路上吃，别饿着。到了学馆，好好学本事，将来做个能护百姓的好人。”
他握着那根枣木长枪，枪杆上用石头刻着“落英”二字，笔画虽然粗糙，却刻得很深。转身朝着庐江的方向走去，脚步坚定。路上的行人渐渐多了起来，有挑着担子的商人（担子里装着丝绸和茶叶），有背着书箱的书生（穿着干净的长衫），还有穿着铠甲的士兵（腰间挂着刀，神情严肃）。吕莫言听见有人议论：“董卓在长安杀了不少大臣，连太傅袁隗都被杀了；袁绍和曹操又在争地盘，冀州、兖州打得不可开交；只有江东还算安稳，孙策将军在吴郡招兵买马，周瑜先生帮着治理庐江，百姓能安心种地。”
他握紧长枪，心里的念头越来越清晰——学好本事，护一方百姓，说不定还能找到那个“想不起来的重要的人”。夕阳把他的影子拉得很长，落在通往庐江的官道上，像一条通往希望的路。他不知道，在庐江学馆里，有个叫周瑜的年轻人，很快就会成为他的兄弟，陪他一起走过这乱世的风风雨雨；更不知道，他手里的“落英廿二式”，将来会在江东的战场上，护着无数百姓的性命。