冀州，邺城。
相较于长安城那股子热火朝天的新生劲头，这座四世三公的府邸，则笼罩在一片压抑的、仿佛凝固了的华贵之中。
大堂之内，熏香袅袅，铜鹤嘴里吐出的青烟盘旋而上，却驱不散空气里那股子焦躁和阴沉。
主位之上，袁绍身着锦袍，面色铁青。他手中的那只琉璃盏，本是西域进贡的珍品，此刻却被他捏得指节发白，仿佛下一刻就要碎裂。
堂下，分坐着数人，皆是当今天下响当当的人物。有占据南阳，野心勃勃的袁术；有刚刚在界桥之战中损兵折将，一脸愤懑的公孙瓒；还有孔伷、张邈等一众酸枣会盟的“老朋友”。
只是，此刻这群“朋友”的脸上，再无当初讨董时的意气风发，只剩下掩饰不住的颓唐与猜忌。
“诸位！”
袁绍终于开口，声音里压着火，他将手中的琉璃盏重重顿在案上，发出“铛”的一声脆响，震得众人心头一跳。
“长安的消息，想必尔等都听说了。那董贼，如今在关中行妇人之仁，开官学，抑粮价，引得万民歌颂，百姓归心！好一个相国，好一个董仲颖！”
他每说一句，牙关便咬紧一分。那不是愤怒，而是一种混合了嫉妒与恐惧的屈辱。
他袁本初，四世三公，名门之后，天下士人之楷模。他以为自己才是那个振臂一呼，应者云集的天命之人。可如今，他治下的百姓，竟有人在私下里议论，说长安的粮价比冀州还便宜，说董卓治下，人人有饭吃，孩子有书读。
这简直是在指着他的鼻子骂他无能！
“兄长息怒。”袁术坐在下手，慢悠悠地端起自己的酒杯，皮笑肉不笑地说道，“那董贼不过是走了些歪门邪道，收买人心的伎俩罢了。我听说，他那官学里教的，都不是圣人经典，而是一些乱七八糟的鬼画符，名为‘拼音’。此乃毁我汉家道统，乱我儒学根基！此等行径，与禽兽何异？”
他嘴上骂得凶，眼神却在四处瞟，显然更关心的是，如果再次出兵，粮草谁出，功劳谁占。
“公路此言差矣！”公孙瓒冷哼一声，他与袁绍本就有隙，此刻更是毫不客气，“管他教的是什么，百姓只认谁让他们吃饱饭！我听说，董贼北击鲜卑乌桓，打得那些胡人屁滚尿流，如今我幽州边境都安生了不少。他董卓能做到的事，我等为何做不到？”
这话像一根刺，精准地扎进了在场所有人的心里。
是啊，为什么？
他们占据着天下最富庶的州郡，手下谋臣如云，猛将如雨，却被一个董卓衬得像一群废物。他们连自己治下的粮价都控制不住，只能眼睁睁看着世家大户囤积居奇，百姓流离失所。而董卓，那个他们眼中的屠夫，却在贫瘠的关中和西凉，做到了这一切。
这不合常理，这简直是天方夜谭！
大堂内的气氛愈发凝重，一种无形的恐惧，开始在众人心中蔓延。他们害怕的，已经不仅仅是董卓那神鬼莫测的军队，更是他那种他们完全无法理解，却又卓有成效的治理方式。
那是在刨他们的根。
就在这时，一个沉稳的声音打破了沉默。
“诸位，争论这些，已无意义。”
众人循声望去，只见曹操端坐于末席，他不像其他人那般或激愤或阴郁，神色平静，但眼神深处，却藏着一丝旁人难以察觉的凝重。
“董卓所为，无论我们如何看待，其势已成，关中民心已附，此乃不争之事实。”曹操缓缓说道，“他平粮价，是为收民心；他办官学，是为揽人才；他击异族，是为立威名。他走的每一步，都极具章法。我们若还以当初那个有勇无谋的西凉莽夫来看待他，必将重蹈覆机。”
“孟德！”袁绍皱眉，语气不悦，“你这是何意？莫非是怕了那董贼，想长他人志气，灭自己威风？”
曹操摇了摇头，并未因袁绍的诘难而动怒。
“本初兄误会了。操之意，并非是怕，而是要正视。我们必须承认，如今的董卓，已是我们生平未见之大敌。他的手段，超出了我们的认知。前次虎牢关前，他那支能喷吐火焰与雷霆的妖兵，诸位难道都忘了吗？”
提起“妖兵”，堂内众人脸色又是一白。
那场战斗的景象，是他们所有人的噩梦。己方最精锐的士卒，如同被狂风吹倒的麦子，成片成片地倒下，连敌人的衣角都摸不到。那根本不是战争，而是一场屠杀。
“哼，不过是些妖术罢了！”袁绍强撑着面子，嘴硬道，“邪不胜正！只要我等大军齐出，浩浩荡荡，百万之众，堆也堆死他了！我就不信，他那妖术，还能无穷无尽不成！”
“若非妖术呢？”曹操的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“若那是一种我们闻所未闻的……兵器呢？一种可以量产，可以装备全军的兵器呢？”
大堂之内，瞬间鸦雀无声，连那熏香燃烧时发出的轻微“滋滋”声，都变得清晰可闻。
兵器？
这个念头，让所有人从心底里感到一阵寒意。
如果是妖术，尚可以“天谴”、“气数”来解释。可如果是一种可以被制造出来的兵器，那意味着什么？
意味着董卓拥有了碾压整个时代的力量。
意味着他们这些所谓的诸侯，在他面前，不过是一群拿着木棍的孩童，去挑战一个手持铁锤的巨人。
“够了！”袁绍猛地一拍桌案，站起身来，厉声喝道，“曹孟德！你休要在此妖言惑众，动摇军心！董卓是不是国贼？是！他废立天子，秽乱宫闱，是不是事实？是！我等身为汉臣，讨伐国贼，匡扶汉室，是不是天经地义？是！”