一种前所未有的恐慌攫住了她。她不仅自身难保，还可能在不自知的情况下，将利奥置于更危险的境地。
几天后，处理决定下来了。出乎肖的意料，她没有被立即处决或投入永久禁闭。奥森博士再次出现在她面前，脸上依旧没有任何表情。
“艾米莉·肖博士，基于你过往的贡献，以及此次事件中尚未完全厘清的因素，委员会决定给你一个‘戴罪立功’的机会。”他推过来一份厚厚的文件，封面印着“Scp-038后续观察与潜在应用评估（受限）”的字样。
“你将被降级为d级人员权限，但在严密监控下，允许你继续参与对Scp-038的研究。你的任务是，详细记录并分析此次事件后038的任何细微变化，尤其是它对生物信息‘读取’与‘表达’模式是否发生偏移。”
这简直荒谬！他们将她视为引发火灾的纵火犯，现在却要她回到火场旁边研究火焰的颜色？但肖没有选择。这是她唯一能留在Site-23，唯一可能接触到外界信息，唯一能……暗中查明那个“同情者”和利奥现状的机会。
“我接受。”她哑声说。
当她再次踏入Scp-038的收容间时，这里已经焕然一新，增加了数层能量阻尼场和物理隔离屏障。万象树依旧静静地立在中央，枝叶翠绿，仿佛之前那场血肉盛宴从未发生。但肖能感觉到，有什么东西不同了。空气中的“回响”更清晰了，仿佛有无数细碎的低语在树皮之下流动。
她按照规定，进行着枯燥的基础数据记录。然而，在一次例行检查038根系区域的能量读数时，她随身携带的、经过批准的简易生物扫描仪（原本用于检测环境微生物）突然发出了一声极轻微的、非标准的嘀声。
肖心中一动，假装调整设备，迅速对扫描仪进行了隐蔽的深度数据回溯。在浩如烟海的背景噪音中，她捕捉到了一段极其微弱、但结构异常复杂的生物信号模式。这段模式……与她之前试图复制的、那经过编辑的水蛭神经元信号，有百分之八十七的相似度，但却更加……稳定、完整，仿佛经过了某种优化。
信号源并非来自038本身，而是像幽灵一样，萦绕在收容间的信息场中，并与038保持着一种微妙的共鸣。
她的心脏狂跳起来。这就是“同情者”所说的“真正的种子”？它没有实体，是一种……纯粹的信息结构？是038在复制过程中“溢出”或“学习”到的生物蓝图，并以某种无法理解的方式存续了下来？
就在这时，收容间的内部通讯灯亮起，是奥森博士冰冷的声音：“肖博士，报告你的进度。另外，医疗中心传来消息，关于你弟弟利奥·肖，有一些……意想不到的生理指标变化。审查结束后，你可以申请一次受限探视。”
肖猛地抬头，看向那棵沉默的万象树。在苍白的人工光源下，树干上的纹路似乎组成了一个转瞬即逝的、近乎怜悯的微笑。
她明白了。她播下的种子，确实已经发芽。但它结出的，绝非她最初所期望的单纯解药，而是一个将她、利奥乃至整个Site-23都缠绕进去的、更加庞大而危险的未知藤蔓。
她的救赎之路，早已偏离航向，正驶向一片由谎言、异常信息和冰冷现实交织而成的、更加深邃的黑暗海域。而她现在，必须在这片黑暗中，为自己和弟弟寻找一线真正的生机。