战场的硝烟在风中逐渐散去，只余下焦灼的气味和翻滚的尘土。
游骑兵的越野车停在村口，机枪口还冒着热气。
几名士兵从车上跳下，开始逐屋检查，确认没有漏网的匪徒。马匹们在远处低声喷气，扬起的鬃毛与血迹交织在一起，显得格外沉重。
村子里传来哭声与喊声，劫后余生的居民涌了出来。
他们的衣衫破旧，脸上沾满灰尘，却在看见红底金色七芒星的旗帜时，眼神里闪过久违的光。有人扑到倒下的亲人身边，放声大哭；有人颤抖着向游骑兵敬礼；还有人只是瘫坐在地上，像终于卸下了压在胸口的巨石。
老约翰牵着马，缓步走到村口。
他的肩膀酸痛，耳朵里仍残留着枪声的轰鸣，但心里却莫名的安定。
他看到几个民兵冲上前，抱着游骑兵的士兵大喊“谢谢”；看到孩子们躲在母亲身后，怯生生地望着这些带着灰尘和火药味的战士；也看到那面旗帜在风中猎猎作响，比任何言语都更能让人心安。
“约翰，你的枪法还是老样子。”游骑兵指挥官走过来，拍了拍他的肩，带着一丝疲惫的笑，“你救了不少人。”
老约翰只是点点头，望向远处的沙漠。
那里依旧广袤无垠，随时可能再涌来另一群土匪。
“来这么多人，这么多车——汽油还够用吗？”他压低声音问道，语气里带着一丝担忧。
指挥官愣了愣，随即摇头失笑：“你这老头，真让我怀疑你是不是与世隔绝了。”他说着抬手拍了拍越野车的油箱，“卡拉萨的炼油厂上周已经重建完毕，正式复工了。现在油料比以前紧张的时候宽裕多了。”
他顿了顿，语气里多了几分安慰：“当然，还是得省着用，优先保障卫队和发电厂。可至少不像过去那样，连巡逻都要掂量几次油桶了。”
黄昏的余晖洒在破败的屋顶上，光与影交错。村民们开始清点损失，安置伤员。游骑兵们卸下弹链，帮忙搬运废墟。
战火虽带来痛苦，但信任和团结让空气中多了一丝温度。
老约翰坐在一块石头上，缓缓擦拭狙击枪的枪管。
这片土地仍然危险，但它也正在改变。
哪怕艰难，哪怕血与火不断，它终究会属于那些愿意守护它的人。
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关于炼油厂复工的消息早就传遍了整个皮尔布拉。
指挥官对于老约翰的评价其实相当准确——他确实是一个相当消息不灵通的人。
对许多人来说，这意味着希望。
燃油不再需要从外部艰难进口，运输车、发电机都能重新稳定运转，学校与医院的供电不再时断时续，共和国卫队也能更频繁地展开巡逻与清剿行动。
篝火旁的年轻人谈论着要开回早已蒙尘的旧车，农户们也盼着柴油机能重启水泵，将荒漠边缘的土地再次灌溉。
但不安同样在暗暗滋生。炼油厂复工意味着战略价值骤增，土匪和外部势力必然会把目光投向这里。油库若被炸毁，后果不堪设想。
大洋共和国不得不调配更多兵力守卫，而老约翰这样的游骑兵们心知肚明：自己在沙漠中巡逻的压力会越来越大。
人们在欣喜与担忧之间摇摆。那根石油输送管道仿佛一条新的生命线，既是希望，也是危险的引线。
厂区里，身着防护服的工人们正忙碌地将一批批从东协运来的退役设备搬入车间。