冷风和胡月早已从沈墨白之前的传讯中知晓杀无尽的存在，只是微微点头，并未多言。他们更关注的，是此行的收获与接下来的安排。
店内暂时安静下来。沈墨白的目光扫过那些堆积的古董，心中暗忖：“古董之物，并非越多越好。器物有灵，分白与黑。白器择主，无缘者得之无用；黑器不择主，然用之代价巨大，威力越强，反噬越甚。我收集它们，并非为了探寻所谓秘宝，而是为了压制那可能存在的、与人心阴暗面共鸣的七宗罪之力，防患于未然。”
他抬起手，掌心之上，一丝若有若无的水汽萦绕，变幻不定，仿佛蕴含着天地至理，却又差那临门一脚，无法真正凝聚成型的法则符文。“外力终是旁枝末节，自身实力，方为根本。失之于道，则万般皆虚。”
他面前桌上摊开的，已非最初那本《道德经》，而是换了好几种不同年代的珍贵注释本，书页上留有他反复研读推敲的痕迹。
一丝几不可闻的叹息在他心底响起：“水之法则，看似至柔，包容万物，却又至刚，可破坚岩。这最后一层窗户纸，为何始终难以捅破？十级……掌控法则……终究差了一点契机
夜色笼罩花环城，墨渊阁后院却难得地亮起了温暖的灯火，飘散出诱人的食物香气。
风尘仆仆的冷风与胡月洗漱休整后，与沈墨白、杀无尽、焚天一同围坐在院中的石桌旁。桌上摆满了菜肴，主食是杀无尽猎获的那头变异野猪和几只肥硕的禽类，经她亲手烤制、炖煮，香气扑鼻，虽算不上精致，却充满了野趣与实在。那三位老学究和五个学徒早已在傍晚时分各自归家，此刻院内只剩下这核心的几人。
席间，沈墨白为双方简单介绍。杀无尽和焚天这才知晓，这对气息强大的男女，竟是先生早年便相识的伙伴，冷风与胡月。两人连忙恭敬见礼。焚天如今实力在四级巅峰，他大部分时间都把自己锁在屋内，沉迷于研究人体经脉与功法运行原理，对外界之事关心甚少，只是默默吃饭，眼神时常放空，显然心思仍在那些复杂的能量回路之上。
饭后，收拾完碗筷，杀无尽和焚天便先行离开了。焚天几乎是立刻又钻回了他的小屋，点亮油灯，摊开厚厚的草纸，继续他的推演。如今外界已有不少人凭借模仿凌霄剑阁流传出的粗浅功法理念，捣鼓出所谓的“万象拳法”、“流云掌”之类，成功突破了七级。焚天去看过，却只是嗤之以鼻。
“不过是学人走路，徒具其形，未得其神。”他低声自语，笔下不停，“模仿剑圣之路，纵然能成，也不过是走在别人的影子里，终是落了下乘。这绝非我焚天要走的道。”他的目标，是开创，而非模仿。
院内安静下来，只剩下沈墨白与冷风、胡月三人。
沈墨白斟了三杯清茶，开口道：“我打算，带无尽和焚天离开一段时间。这座小店，往后就交由你们二人照看。”
冷风与胡月对视一眼，并无太多意外。胡月轻声道：“先生放心，我们会打理好。”
沈墨白看向冷风，语气平和却带着提醒：“至于你们与那肖家的五年之约，切记，不可操之过急。五年之期，既已定下，便需耐心等待。他们如今，未必知晓你们已归来，更未必会时刻记挂着当年旧事。”
冷风握着茶杯的手微微收紧，眼中闪过一丝刻骨的寒意，但声音依旧冰冷平静：“先生放心。我冷家当年在他们眼中，不过如同路边的石子，被他们随意踢开，甚至都未必记得踢到了哪里。他们不会在意一颗石子是否还会滚回来。” 他的比喻带着一种深入骨髓的恨意与自嘲。
“如此我便放心了。”沈墨白点头，“此地就交给你们。平日若无要事，也可去秦岭走走，晴天它们都在，也算有个照应。若有紧急情况，便用飞鸦传书。”
事情就此定下。
翌日清晨，沈墨白便带着杀无尽与焚天，骑着那三头依旧精神抖擞的毛驴，悄无声息地离开了花环城。
杀无尽背着她的剑，神色平静中带着一丝对未知的期待。焚天则显得有些心不在焉，怀里还揣着几卷书册，显然即便在路上，他也不愿中断自己的研究。
三人三驴，不紧不慢地行走在通往蜀中的官道上。道路两旁，比之一年前更加繁荣，人流车马明显增多，大多都是朝着蜀中圣地的方向而去，寻求机缘或拜师学艺。空气中弥漫着一种蓬勃向上的朝气，却也暗藏着资源争夺的紧张感。
他们的路线需经过秦岭边缘。如今，这片广袤的山域已有了新的名号——秦川帝国。这帝国并非一族独大，而是由银啸狼王、智慧山羊云羊与一位自号“齐天大圣”的九级巅峰金丝猴王（与蜀中那位“美猴王”孙悟空以及啸天林的“老孙”并非同一存在）三方联合开创。狼王与云羊堪称帝国基石，是元老级别的存在。
行至秦岭一处属于狼王势力范围的隘口，很快便有妖兵引来了进化犬晴天。它如今体型越发魁梧，气息沉稳，见到沈墨白，兴奋地小跑过来，尾巴欢快地摇晃着。
“大哥！你可来了！” 晴天声音洪亮，用头亲昵地蹭了蹭沈墨白，眼神中满是见到老友的喜悦。它身为狼王的女婿，在帝国中地位不低，但对沈墨白这位亦兄亦友的故交，始终保持着最初的亲近与敬意。
沈墨白笑着拍了拍它结实的肩膀：“看来你在这边过得不错。银啸和云羊先生近来可好？”
“岳父和云羊先生都好，就是操心的事多。” 晴天咧了咧嘴，“现在帝国架子搭起来了，北边南边都是人族地盘，没啥扩张余地，东西两边又冒出来什么‘商盟会’和‘妖联邦’，打得热闹。那猴王……嗯，齐天大圣，主攻那边，我们这边主要是协防和稳定后方。” 它的语气自然，点明了帝国内部的势力分工，也表明了自己更核心的归属在狼王这边。
沈墨白闻言轻笑：“你们这秦岭倒是热闹，猴王也喜欢用这名号。蜀中有个‘孙悟空’，啸天林有个‘老孙’，这边又来个‘齐天大圣’。” 他婉拒了晴天上山详叙的邀请，只道：“此次有要事在身，不便久留。替我向银啸和云羊带个好，改日空闲再来叨扰。”
他只在晴天安排的地方歇息了一晚，与这位老友叙了叙旧，次日便再次启程。
毛驴踏着稳健的步子，载着三人，穿过秦岭边缘这纷扰与秩序并存的区域，正式进入了蜀中地域，朝着那片被灵栖谷生命气息隐隐笼罩的圣地行去。