黑仔更是瞪大了眼睛，忍不住吸了一口气了：“乖乖，这还是中坝
连一向活泼的黑风都安静了些，站在黑仔肩头，黑豆般的眼珠警惕地转动着。
只有沈墨白和晴天的眼神平静如常。晴天甚至微微立起耳朵，似乎在空气中捕捉着熟悉又陌生的气息——这里是它和沈墨白踏上征程的起点。
从中坝市到虎牙镇，几百公里的路程，来时步步荆棘，归时却快得惊人。两只黑鹤保持着离地仅数十米的高度，沿着下方蜿蜒破碎的公路线低空飞行。这是临行前驿站的驯兽师特意叮嘱的——这些主干道虽已破败，但残留的人类文明气息尚存，能有效规避许多习惯盘踞在密林深处的飞行掠食者。
仅仅大半天功夫，远处中坝市那片熟悉的废墟轮廓便已清晰地映入眼帘。
王林望向站在前方鹤颈处的沈墨白，忍不住开口问道：“墨白哥，咱们队伍...总该有个名字吧？”
沈墨白没有回头，声音随风传来：“北斗。”
“北斗？”王林愣了一下，随即反应过来这是在回答他先前关于队伍名字的问题。
“北斗。”他重复了一遍，将这个名字牢牢记在心里。
在他清点晶核的间隙，两只黑鹤已然飞临中坝市外围，开始沿着一条废弃的高速公路缓缓降低高度。下方是被植被侵蚀的建筑物残骸，扭曲的钢筋从混凝土中裸露出来，宛如巨兽的骸骨。
平稳落地后，沈墨白依照约定，将另外两枚三级晶核喂给了两只黑鹤。临行前驿站的驯兽师特意嘱咐过，完成任务后摸摸它们的脑袋就好，千万别做多余的事——尤其是要管好那只手欠的乌鸦。
为此，黑仔从快落地时就死死把乌鸦黑风箍在怀里，任凭它扑棱着翅膀嘎嘎抗议也不敢松手。
吞下晶核，两只黑鹤发出愉悦的清唳，顺从地低下头，任由沈墨白轻轻拍了拍它们的脖颈。随即振翅而起，沿着来时的低空路线疾飞而去，很快消失在众人的视野中。
送走了黑鹤，黑仔这才松开了手。乌鸦黑风立刻飞到他头顶，气急败坏地啄着他的头发，似乎在报复刚才的“囚禁”。晴天在一旁甩着尾巴，一副看热闹的模样。
沈墨白环顾四周，目光在几处标志性的废墟上稍作停留，似乎在确认方位。他转头看向几位第一次来到这里的伙伴：
“这里就是中坝市。”他的声音很平静，“跟紧我，不要擅自行动。”
王梅握紧了腰间的蔷薇根链，王林深吸一口气，黑仔也收敛了玩笑的神色。他们都明白，在这个完全陌生的巨大废墟中，稍有不慎就可能会付出生命的代价。
只有晴天快走几步，贴近沈墨白的脚边，暗影般的身躯微微紧绷，进入了熟悉的戒备状态。
这片废墟，对它和沈墨白来说是故地；但对其他伙伴来说，却是一个充满未知危险的新战场
重返中坝市外围，所见景象比沈墨白离开时更加破败。巨大的树根如同扭曲的巨蟒，缠绕、撕裂着旧时代的建筑，疯长的藤蔓与变异植物覆盖了大部分区域。空气中弥漫着一种植物在元素侵蚀下异常分解产生的特殊气味，混合着野兽的腥臊。远处还不时传来隐约的打斗声。
沈墨白并未理会，示意晴天和黑风前去探查。片刻后，两者返回，传递了信息——零星的战斗，构不成威胁。
他带着队伍，小心翼翼地穿梭在这片被植物缓慢吞噬的废墟迷宫中，朝着城市中心方向前进。当天色渐渐暗淡，暮色四合之时，他们终于穿越了外围的混乱地带。
一座巍峨的土黄色城墙矗立在前方，高达十余米，由土系异能者构筑而成。墙头上架设着探照灯，光束扫射着下方，照亮了墙面上一些凝固的血迹和被斩断后正在缓慢失去活性的植物根系。在距离城墙约五百米的地方，那些疯狂滋生的植物仿佛遇到无形界限，生长戛然而止，地面留有定期清理的痕迹。
天色已晚，沈墨白决定入城。
城墙入口处有重兵把守。轮到他们时，守卫面无表情地伸出手：“入城费，一人一枚三级晶核，人或驯兽都算。四个人，两只小型兽，算你们六份。”他特意看了一眼体型不大的晴天和黑风。
王林上前，没有取出三级晶核，而是递过去一枚能量明显更强的四级晶核。
守卫接过，熟练地感知了一下，说道：“四级晶核？按规矩，三级兑四级1：10，这枚够十个人的入城费了。”他示意同伴从旁边的箱子里拿出四枚三级晶核找还给王林，“找你们四枚，正好六人的费。”
王林收起晶核，看似随意地多问了一句：“那要是更高级的兑换呢？”
守卫大概看他们还算顺眼，也多说了两句：“四级兑五级，官方比率也是1：10。五级兑六级就不同了，1：100，这是个大门槛。至于六级以上？”他摇了摇头，“那就不固定了，得看具体成色，是初期、中期还是巅峰，差距不小，一般1：10到1：50都有可能，而且有价无市，没人会轻易拿高阶晶核出来换低级的。不像六级以下，初期、中期、巅峰蕴含的能量总量差得没那么离谱，一般都是按等级统一兑换。”
他的话简单勾勒出这个末世聚集地的硬通货规则。低阶晶核更像是日常流通的货币，而高阶晶核，尤其是六级以上，已是珍贵的战略资源。
缴纳了费用，守卫挥手放行。沉重的金属闸门在绞盘声中缓缓升起一道缝隙。
沈墨白最后看了一眼城外被夜幕笼罩的危险废墟，率先迈步，踏入了这座被高墙保护起来，规则森严的中坝市聚集地。
墙内灯火零星，人影绰绰，传来与墙外死寂截然不同的、属于人类聚集地的嘈杂声响，另一种形式的生存挑战，即将开始。