宋义仁强作镇定，心中却擂鼓大作。他发现了？还是没发现？她不敢确定，只能更加小心。
……
与此同时，胜郡城内，赵致远派出的护卫正在仔细排查。他们很快从粮店伙计口中得知，宋家最近确实不再购买最便宜的陈米，而是换成了中等的新米；又从肉铺老板那里听说，那宋姑娘偶尔会来买一小条五花肉，虽不多，但频率比以往高了不少。更重要的是，他们打听到，宋明轩的确将于下月参加县试，所需费用虽不多，但对宋家而言绝非小数目。
消息传回郡王府，赵致远坐在窗明几净的书房里，指尖划过光滑的紫檀木桌面。窗外是精心修剪的花圃，花香馥郁，与宋伊人此刻身处的山林气息截然不同。
“能自行购买米肉……还有余钱供弟弟考试……”赵致远轻声自语，眼神冰冷，“看来，是真的找到些门路了。”他几乎能想象出宋伊人拿着自己挣来的铜板，仔细盘算着购买食物的模样。那份独立，那份挣脱他掌控的迹象，让他感到一种被冒犯的不悦。
“王管事。”他淡淡开口。
“老奴在。”王管事躬身。
“下次送去宋家的东西，照旧。但……”赵致远顿了顿，声音里没有一丝温度，“去查清楚，胜郡今年主持县试的学官是谁，打点一下。宋明轩的卷子，无论做得如何，都让它‘不合规矩’。不必做得太明显，让他落榜即可。”
他要一点点掐灭宋伊人所有的希望。让她明白，没有赵家的允许，她连让弟弟读书出头这点微末的希望，都守不住。
……
傍晚，宋义仁背着半篓半夏和一些其他草药下山。今日的收获不算珍贵，但白蘅的指点却让她对常见药材的理解更深了一层。她先去回春堂卖了药材，又将新制的两罐白芨膏交给周掌柜代售。
揣着新得的几十文钱，她没有立刻去买米买肉，而是先去书铺，为弟弟买了一刀质量更好的考试用纸，又去杂货店称了一小包弟弟爱吃的桂花糖。
回到家中，炊烟袅袅。宋明轩正在灶下烧火，小脸被映得通红。张氏的气色似乎又好了一些，正靠在床头做着针线。
“姐，你回来了！”宋明轩看到纸和糖，眼睛一亮，却又懂事地说，“姐，不用总给我买这些，省着点给娘买药。”
“用功读书就是给家里省钱了。”宋伊人笑着摸摸他的头，将糖塞给他，又对母亲说，“娘，今天感觉怎么样？我买了条鱼，晚上炖汤喝。”
她走进里屋，打开那个旧木箱，将今日赵家送来的、依旧精致的点心和一块不错的布料放进去，看都没多看一眼，仿佛只是存放一件无关紧要的物品。然后，她拿出那本账本，就着窗外最后的天光，提笔蘸墨，认真记下：“某月某日，收赵家‘接济’，细点一盒，细布一匹，折银一两五钱。”账本上的数字又增加了，但她心中已无波澜，只有一种冰冷的、近乎执拗的记账本能。
合上账本，她看向窗外。暮色四合，远山如黛。她不知道赵致远的算计已经如同阴影般笼罩下来， 目标——她最在意的弟弟。她只知道，自己必须更快地成长，更努力地积攒力量。山中的白蘅前辈是希望，怀中的铜钱是基石，而心底那份不屈的意志，则是照亮前路的光。夜色渐浓，小院的灯火温暖而坚定，仿佛在无声地对抗着来自郡王府的冰冷寒流。