帝国，长安京。
这座千年古都仿佛一头蛰伏的巨兽，在漫天飘洒的冰冷雪沫中沉默地喘息。
朱雀大街上往日的车水马龙早已不见踪影，取而代之的是神色仓惶、扶老携幼的难民，以及一队队盔甲染尘、面带疲色的巡逻士兵。
战争的阴影，沉甸甸地压在每个幸存者的心头，连空气中都弥漫着一种混合了绝望和恐惧的气息。
皇宫，紫宸殿。
浓得化不开的药味几乎淹没了龙涎香最后的清雅。
蒋毅裹着厚重的狐裘，斜倚在铺着软垫的龙榻上，脸色苍白得近乎透明，唯有深陷的眼窝中的眸光，还执拗地燃烧着。
他刚刚经历了一阵撕心裂肺的咳嗽，紧捂嘴唇的绢帕上，那抹刺目的鲜红让他身旁侍立的丞相高肃卿和长安京最高军事指挥官蒙毅，心头都是一紧。
“咳咳……穿云关……可有……消息？”蒋毅的声音嘶哑虚弱，每一个字都像是从肺叶深处艰难挤压出来。
殿内一时间只剩下炭火盆偶尔爆出的噼啪轻响，压抑得令人窒息。
就在高肃卿斟酌着词句，准备汇报各地防线吃紧、物资匮乏的坏消息时，一阵急促却刻意放轻的脚步声由远及近，打破了这片死寂。
一名风尘仆仆的传令兵，在内侍的引导下快步走入殿中，他脸上满是长途奔波的疲惫与一种难以抑制的激动，刚一进殿，便单膝重重跪地，双手高高捧起一封插着三根红色雁翎、象征着最高级别捷报的军报。
“陛下！穿云关八百里加急捷报！司马错大元帅、薛岳将军、田穰苴将军，于三天前在关前正面击溃魔族主力，阵斩魔族首级逾十万！缴获攻城器械、军械辎重无数！穿云关守住了！我军大捷！”
“什么？！”
仿佛一道撕裂厚重乌云的炽烈闪电，整个紫宸殿瞬间被这突如其来的喜讯照得亮堂起来！
蒋毅原本委顿的身躯猛地一震，竟不由自主地试图坐直，枯瘦的手掌死死抓住榻边扶手。
他死死盯着那封捷报，浑浊的眼中爆发出难以置信的光芒，连声音都带上了一丝颤抖：“你……你说什么？再说一遍！”
“陛下，千真万确！穿云关大捷！斩首十万！”传令兵的声音洪亮，带着与有荣焉的激动，“司马错大元帅运筹帷幄，薛岳将军左翼死战不退，田穰苴将军右翼奇兵迭出，我军将士用命，血战一日，将魔族的攻势彻底打垮！关前尸积如山，魔族胆寒，已后撤三十里扎营！”
“好！好！好！”蒋毅连道三声好，苍白的脸上竟奇迹般地涌上一抹病态的潮红，他剧烈地喘息着，眼中竟有点点水光闪烁，“天佑帝国！天佑朕的将士！司马错……薛岳……田穰苴……没有辜负朕！没有辜负帝国！”
他看向高肃卿：“肃卿！拟旨！重赏穿云关有功将士！司马错、薛岳、田穰苴晋爵！其余有功将领，按功论赏，阵亡将士，抚恤加倍！朕要让天下都知道，帝国还没有垮！朕的将军们，还能打！”
“臣，遵旨！”高肃卿连忙躬身应下，脸上也难掩激动。
这捷报来得太及时了，如同一剂强心针，瞬间提振了低迷的士气。
蒙毅更是虎目含泪，重重抱拳：“陛下！此战扬我军威，壮我志气！有此大胜，魔族必不敢再小觑我帝国将士！”
仿佛是为了印证这份喜悦，几乎是前后脚，又一名信使被引入殿中，带来了另一则好消息。
“陛下，蒙恬将军的大漠军团主力前锋已抵达直隶郡边境，预计五天内可抵达长安京外围！蒋伯龄王爷的塞外军团主力也已星夜兼程，不日即可抵达！”
两支生力军的到来，意味着长安京的防御力量将得到极大的增强。
蒋毅长长舒了一口气，一直紧绷的神经似乎终于得到了片刻的松弛。
他靠在软垫上，微微闭上眼，感受着这久违的一丝安稳。有了穿云关的胜利，有了蒙恬和蒋伯龄的援军，帝国似乎又能喘过一口气了。
但是，这份短暂的轻松，并未持续太久。
当第三封信被呈送到蒋毅案头时，刚刚缓和的气氛再次变得微妙而复杂起来。
这是来自上河郡，由大陆军团副军团长吴起亲笔书写的密信。
蒋毅展开信件，目光快速扫过。信中的内容，让他的眉头渐渐锁紧。
吴起在信中详细汇报：经过多次磋商，北晋方面的代表贾文和、张文远等人，已经和退守上河郡的居鲁士大公腓特烈二世、新任科斯蒂亚大公卡斯塔尼奥斯达成了联合反攻的协议。
这两方势力，已经共同组成“北伐联军”，总兵力约十一万，其中北晋六万，北加斯庭联盟五万。联军统帅由北晋张文远暂代，居鲁士大元帅鲁登道夫任副总指挥，科斯蒂亚大元帅法尔内塞任参谋长。他们计划于十天后，从上河郡边境的燎原镇出征，第一阶段目标，直指被魔族及其仆从军占领的居鲁士故土——艾森贝格地区。
吴起在信末郑重请示：联军反攻在即，帝国对此持何态度？是否需要上河郡方面，在后勤辎重上予以一定程度的支持？
这封信，像一块投入看似平静湖面的巨石，瞬间激起了层层涟漪。
蒋毅放下信纸，目光扫过高肃卿和蒙毅，声音恢复了帝王的沉凝：“吴起的信，你们都看看吧。炎思衡的人，终究还是说动了腓特烈和那些加斯庭的残余力量。他们要主动打回去了。”
高肃卿快速浏览完信件，眉毛立刻拧成了一个疙瘩。他上前一步，语气十分谨慎：“陛下！此事万万不可！”
他走到悬挂的巨幅地图前，手指重点落在穿云关和长安京的位置，语气急切：“陛下明鉴！穿云关大捷固然可喜，但是魔族的主力并未损根本，百万大军依旧陈兵关外，虎视眈眈！长安京虽有蒙恬和蒋伯龄的援军，但防守压力依旧巨大！帝国如今所有的精力、所有的资源，都应倾注于保卫直隶、拱卫长安京之上！这是生死存亡的根本！”
他的手指又移向上河郡和更西方的加斯庭地区，摇头道：“上河郡方向，吴起将军能以区区数万残兵稳住防线，已经实属不易。这个时候还要分出精力，支持一支成分复杂、意图不明的军队进行反攻，且不论胜负如何，此举必将极大分散我帝国本已捉襟见肘的物资！一旦上河郡防线因此出现疏漏，被魔族趁虚而入，我帝国将面临真正的腹背受敌之危！因此这绝不可取！臣以为，当严令吴起，固守上河郡防线，不得妄动！至于北晋与加斯庭遗族的联合行动，帝国无力干预，也不应干预！”
高肃卿的话，立足于帝国现实困境，逻辑清晰，句句在理。在他看来，任何可能分散帝国核心防御力量的行动，都是不可接受的冒险。
但站在他身旁，一直沉默聆听的蒙毅，却微微摇了摇头。这位深受蒋毅信任、肩负长安京守备重任的年轻将领，眼中闪烁着与高肃卿截然不同的光芒。
“丞相所言，是老成持重之策。”蒙毅先是对高肃卿的观点表示了认同，随即话锋一转，“但，末将却有另外的看法。”
他走到地图前，与高肃卿并肩而立，手指却坚定地点在了上河郡以西，那片被标注为魔族占领区的广袤土地上。
“陛下，丞相，纵观当前战局，我军虽然取得穿云关大捷，但整体态势，帝国依旧处于被动防守、疲于应付的不利局面。魔族可以凭借强大的实力和漫长的战线，不断寻找我防线的弱点，就算一次进攻被打退，但他们仍可以积蓄力量发动第二次、第三次进攻……而我们，只能被动地等待，被动地承受。再坚固的防线，也终有被突破的一天。此前的阳平关，便是前车之鉴！”
他的声音逐渐拔高：“一味防守，等同于将战争的主动权拱手让人！我们永远不知道魔族下一次的重锤会落在哪里！与其坐等敌人来攻，为何我们不能主动出击，哪怕只是在次要方向，打乱敌人的部署？”
他的手指重重敲在艾森贝格的位置上：“北晋与北加斯庭联军反攻加斯庭，在魔族看来，绝对是意想不到的一步棋！他们绝不会料到，在帝国本土岌岌可危之时，我们竟然还敢分兵他顾，甚至主动杀回他们已经‘平定’的占领区！此举，正合‘出其不意，攻其不备’的兵法要义！”
蒙毅的目光炯炯，看向蒋毅：“陛下，此举固然有很大的风险，但收益也可能极大！一旦联军能在加斯庭方向打开局面，哪怕只是牵制魔族部分兵力，对于缓解穿云关和长安京的压力，都将起到不可估量的作用！这甚至可能是我们打破目前被动僵局的唯一机会！”
他最后总结道：“况且，此次反攻主力是北晋和加斯庭，帝国并未直接投入兵力，只需上河郡的吴起将军在后勤上予以有限支持，并确保上河郡本土防线无忧即可。以较小的代价，博取一个可能扭转战局的契机，末将认为值得一试！”
一番话语，慷慨激昂，与高肃卿的保守谨慎形成了鲜明的对比。
紫宸殿内，再次陷入了沉默。
炭火盆的光芒跳跃不定，映照着蒋毅脸上复杂变幻的神情。
一边是丞相立足于现实的稳妥，一边是爱将着眼于破局的锐意。帝国的国运，似乎就系于他此刻的抉择之上。
他闭上眼，脑海中闪过穿云关将士浴血奋战的画面，闪过长安京外望不到边的难民，闪过地图上那片令人窒息的黑色占领区，也闪过了炎思衡那封关于奇袭伊特鲁，如今看来近乎疯狂的计划……
良久，蒋毅缓缓睁开双眼，那眼中的疲惫依旧，却多了一丝决断。
他轻轻咳嗽了一声，声音沙哑却带着不容置疑的力量：
“蒙毅……所言，深合朕心。”
高肃卿身体微微一震，欲言又止。
蒋毅抬手止住了他，继续说道：“帝国……不能永远被动挨打。防守……是不得已而为之。若有一线机会能主动出击，扰乱魔族，朕……愿意赌这一把！”
他看向高肃卿，语气缓和却坚定：“肃卿，你的担忧，朕明白。帝国的重心，依然是穿云关和长安京，这一点绝不会改变。但上河郡方向……或许可以成为我们打出的一记‘偏师’。”