镇北城的狂欢盛宴，仿佛一场绚丽而虚幻的梦。
美酒尚在琉璃杯中摇曳，烤兽的油脂仍在银盘上滋滋作响，魔族贵族们脸上带着征服者的矜持笑意，人族叛臣们眼中闪烁着对权势的贪婪光芒。
高踞王座的托里斯，紫色眼眸中倒映着满堂光华，那份属于奥古斯都的威严与慵懒，仿佛已将整个帝国的命运踏于脚下。
尤其是刚刚对梁子令那石破天惊的封赏——武定侯，甚至未来九个郡的世袭公爵许诺——更是将宴会的气氛推向了顶峰。
梁子令本人更是满面红光，激动得身躯微颤，仿佛已看到自己加冕称公，统治万里疆土的无限风光。他穿梭于魔族贵族之间，接受着或真或假的恭维，那份志得意满，几乎要从每一个毛孔中溢散出来。
但是，战争的齿轮，从不因一场盛宴而停止转动。
就在喧嚣渐歇，宿醉未醒的黎明前最黑暗的时刻，一匹来自穿云关前线的快马，像是撕裂夜幕的幽灵，带着一身血腥气，撞入了魔族的大营。
马蹄声急促，敲碎了黎明前的死寂。
传令兵几乎是滚下马鞍，连滚带爬地冲进了依旧灯火通明的宴会厅，扑倒在冰冷光滑的地面上，声音因恐惧和疲惫而扭曲变形：
“陛……陛下！急报！穿云关……穿云关前线……神族大军……神族大军攻势受挫，损失……损失惨重！”
刹那间，满堂死寂。
方才还萦绕着的靡靡之音和谈笑风生，瞬间被一只无形的巨手掐断。只剩下炭火盆中木柴燃烧偶尔发出的噼啪声，以及某些酒杯失手跌落以至于摔得粉碎的刺耳脆响。
托里斯脸上那抹慵懒的笑意瞬间冻结，如同覆盖了一层寒冰。
他缓缓从王座上站起身，高大的身影在跳跃的灯火下拉出令人窒息的长长阴影。那双深邃的紫色眼眸中，原本的惬意消失无踪，取而代之的是足以毁灭星辰的风暴。
“说清楚。”他的声音并不高，却每一个字都像冰锥砸在众人心头。
传令兵瑟瑟发抖，结结巴巴地汇报着前线惨状：盖乌斯统帅的百万大军，在穿云关下遭遇了帝国守军前所未有的顽强抵抗。司马错、薛岳、田穰苴等人指挥镇定，帝国士兵爆发出决死的勇气，凭借关隘地利和改良后的守城器械，硬生生顶住了魔族一波强似一波的疯狂进攻。那些匆忙赶制出的重型抛石机并未能一举摧垮关墙，反而在守军精准的反击下损失近半。魔族军队在关下尸积如山，血流成河，攻势已被迫停止，士气遭受重创……
“废物！”
托里斯猛地一声咆哮，如同惊雷炸响，震得众人阵阵发抖！
他手臂一挥，身旁那张坚固无比的桌案，竟被一股无形的巨力瞬间震得四分五裂！上面的金杯玉盏、珍馐美馔哗啦啦散落一地，汁水横流，一片狼藉。
强大的威压如同海啸，以他为中心轰然扩散开来！
厅内所有魔族，无论身份高低，尽皆面色发白，不由自主地低下头，甚至有些实力稍弱的，膝盖一软，几乎要跪伏下去。那些人类叛徒更是吓得魂不附体，抖如筛糠。
塔克文亲王眉头紧锁，拳头暗自握紧，眼中闪过一丝对前线将领无能的恼怒，但更多的是一种审视，目光在暴怒的父亲和沉默的拓科拖之间逡巡。
安库斯亲王则脸色苍白，下意识地向拓科拖的方向靠拢了一步，寻求着支撑。
梁子令脸上的红光和得意早已消失得无影无踪，取而代之的是一种惊惧交加的惨白。
他刚刚还在云端飘荡，瞬间就被这噩耗狠狠拽回了地面，甚至跌入了冰窟。他小心翼翼地观察着托里斯的脸色，大脑飞速运转，思考着如何在这突如其来的风暴中保全自身，甚至更进一步？
“盖乌斯！还有他麾下那群蠢材！百万大军，竟拿不下一个司马错！拿不下一座小小的穿云关！”托里斯的声音蕴含着毁灭一切的杀意，“传朕旨意！盖乌斯指挥不力，贻误战机，致使神族勇士枉送性命，罪无可赦！立刻押解回玛尔多斯，连同他麾下所有军团级以上将领，全部处决！”
“处决”二字一出，整个大厅的温度仿佛又骤降了十度！空气中弥漫开浓重的血腥味，虽然还未见血，但所有人都仿佛已经看到了盖乌斯等一众前线大将人头落地的场景。
阵前斩将，还是如此高级别的将领，这在整个魔族战争史上也极为罕见！可见托里斯此刻的怒火已炽盛到何种程度！
“陛下！不可！”
一个冷静而清晰的声音响起，打破了这令人窒息的肃杀。
总执政官拓科拖越众而出，躬身行礼。他的脸上依旧保持着惯有的从容，仿佛这滔天巨浪也无法动摇他内心的磐石。
“拓科拖？”托里斯冰冷的目光扫向他，“你要为他们求情？”
“陛下息怒。”拓科拖不卑不亢，声音平稳如常，“盖乌斯将军等人作战不利，确是该罚。但此刻阵前斩将，绝不是明智之举，甚至是亲者痛仇者快！”
他微微抬头，目光扫过全场，最后落回托里斯身上，条理清晰地陈述理由，每一个字都敲打在关键之处：
“第一，正如陛下所言，穿云关战事不利，士气已经受挫。但这个时候再追究前线将领的责任，甚至将最高统帅及一众高级将领悉数处决，军中必然震动，恐慌蔓延，指挥体系濒临崩溃。到时，不要说继续进攻，能否稳住现有防线，防止帝国军队趁势反扑，都成问题。这是亲者痛，仇者快的做法。”
“第二，盖乌斯等人虽然战败，但他们对当前帝国军队的战力、布防特点已有深入了解。临阵换将，新任指挥官需要时间熟悉情况，而司马错绝不会给我们这个时间。帝国防线经营数百年，绝非仅靠蛮力可破，需要的是耐心与策略。留下他们，戴罪立功，远比换上一批不熟悉情况的新将要稳妥。”
“第三，”拓科拖的声音略微压低，却更显分量，“四大公国及附庸部落都在看着。盖乌斯出身我坤斯特公国，他麾下将领更是分属各方势力。如果因一战之失便用这等雷霆手段，难免会让其他公国心生兔死狐悲之感，不利于神族内部的团结与稳定。如今大战在即，内部稳定，重于泰山。”
他顿了顿，最后总结道：“陛下，穿云关的战败，在于帝国关隘的坚固，在于司马错用兵的老辣，也在于我军对攻坚重器准备的不足。将全部罪责归于前线将领，恐怕有失公允，更非解决之道。当务之急，是找到攻克此类坚城的方法，而非自断臂膀。”
拓科拖一番话，有理有据，既考虑了军事，又权衡了政治，更指出了问题的关键所在。
厅内不少魔族将领，尤其是那些非坤斯特嫡系的将领，闻言都暗自松了口气，看向拓科拖的目光中多了几分感激。
托里斯胸膛剧烈起伏了一下，眼中暴戾的杀意微微收敛。
他并非不明事理的昏君，拓科拖的话，让他从极致的愤怒中稍稍冷静下来。他深知，拓科拖的判断往往直指核心。
就在气氛稍缓，托里斯怒火渐息，权衡利弊之际，一个声音带着几分谄媚，几分自信，突兀地响起：
“陛下！总执政官大人所言极是！盖乌斯将军等人确非全然无能之辈，这穿云关乃至整个帝国直隶郡的防御体系，本就非同小可啊！”
众人循声望去，说话者正是刚刚受封武定侯的梁子令。他此刻已调整好心态，脸上带着一种“知根知底”的诚恳，快步上前，躬身说道。
托里斯目光转向他，带着一丝审视：“哦？武定侯有何见解？”
梁子令精神一振，他知道，这是自己进一步展现价值，巩固地位的绝佳机会。
他清了清嗓子，开始详细剖析，语气中甚至带着几分对昔日帝国防务的“赞叹”：
“陛下明鉴！微臣在帝国军中效力数十年，对整个帝国的防务了如指掌！帝国直隶行省，它的地形事天造地设的堡垒！它是一个被群山环抱的巨大盆地，长安京便坐落于这盆地中央的核心平原。”