马尼兰卡的血腥味尚未散尽，北晋的战旗，已经成为插在魔族心脏地带的一把尖刀。
消息，是藏不住的。
尤其是在这片被苦难浸泡得太久，早已对“胜利”二字麻木的土地。
当“一支来历不明的人类军队全歼马尼兰卡五万魔族守军，城主授首，粮仓易主”的传闻，借着沙漠的风，悄无声息地燎过撒曼行省的荒原、越过布哈拉的丘陵，最终吹入科萨与萨玛尔尚且残存着人类炊烟的绿洲时，所引起的震动，不亚于一场席卷天地的沙暴。
“真的……真的赢了？”
衣衫褴褛的农夫放下锈钝的锄头，浑浊的眼珠里第一次映出了微弱的光。
“是哪路天兵天将？帝国……帝国终于打回来了吗？”
残破的城堡里，苟延残喘的小贵族攥紧了已经崩口的宝剑，声音颤抖。
“杀光了……那些魔族畜生……真的被杀光了……”
废墟中，失去亲人的老者跪倒在地，对着马尼兰卡的方向老泪纵横，积压了太久的悲恸与仇恨，终于找到了宣泄的出口。
希望，这奢侈的东西，如同久旱后的第一滴甘霖，滴落在干裂的心田上，虽然微弱，却瞬间引发了蓬勃的生机。原本死气沉沉的西北特辖区，暗流开始汹涌。无数双原本绝望的眼睛，开始望向马尼兰卡的方向。
……
长安京，深宫。
药香依旧浓郁，却压不住蒋毅指尖那封薄薄绢帛所带来的惊心动魄。
他斜倚在榻上，脸色苍白，胸腔因急促的呼吸而剧烈起伏，引得一阵撕心裂肺的咳嗽。
“咳咳……咳……马尼兰卡……炎思衡……全歼五万魔族守军……缴获粮草无数……”他每念出一个字，声音就沙哑一分，眼神中的难以置信就浓重一分，“这……这怎么可能？情报……核实了吗？”
下方，丞相高肃卿垂手而立，脸上同样写满了震惊，但更多的是一种审视：“陛下，军报来源是司马错，渠道相对可靠。而且据阳平关前线观察，魔族近几日确实有异常调动，原本施加在关前的压力略有减缓，后勤运输队伍也出现了短暂的混乱迹象。这些细微变动，似乎从侧面印证了马尼兰卡方向的变故。”
“炎思衡……他竟真的……”蒋毅喃喃自语。
那个他曾经视为心腹大患、必欲除之而后快的年轻人，此刻却成了黑暗深渊中，唯一一道刺破天际的光！
复杂的情绪在他心中翻腾——有绝处逢生的悸动，有被比下去的酸涩，更有对炎思衡那近乎疯狂的胆识与气魄的钦佩。
“陛下，”高肃卿低声道，“如果这份报属实，则意义非凡！这是自魔族入侵以来，我军……不，是人族首次在战场上，成建制地全歼魔族大军，攻克战略要地！这份捷报如果能传扬开来，对提振帝国乃至全人类的士气，作用不可估量！”
蒋毅闭上眼，深吸一口气，强行压下翻涌的气血。再睁开时，那双深陷的眸子里，已只剩下帝王的决断：“立刻以帝国的名义，昭告马尼兰卡大捷！不必讳言炎思衡的功劳！此刻，人族大义高于一切！另，密令司马错、吴起，密切关注魔族动向，如果炎思衡真的能在西北特辖区掀起风浪，牵制魔族主力，我帝国前线或可寻得反击之机！同时，以朕的名义，给炎思衡写份信……告诉他，帝国，记得他这份恩情！”
“是！”高肃卿躬身领命，眼中闪过一丝精光。
他明白，陛下这是要借势，也要重新审视与北晋的关系了。
……
阳平关。
司马错看着手中内容几乎相同的军报，平静的脸上，第一次出现了清晰的震动。
他手指轻轻敲打着桌面，目光投向帐外灰蒙蒙的天空，仿佛要穿透万水千山，看到那片黄沙漫卷的西北之地。
“两万余人，长途奔袭，诈城，巷战，全歼五万……”他低声重复着军报中的关键词，“炎思衡真乃虎狼之姿！田穰苴当初的判断，没错。”
田穰苴更是激动得虎目含泪，一拳砸在案上：“好！杀得好！公孙将军！柱州军团的弟兄们！你们在天之灵看到了吗？有人替我们报仇了！炎思衡是条汉子！我田穰苴服他！”
而在岌岌可危的哈里奥，吴起接到战报时，正在前线指挥。
硝烟熏黑了他沉稳的面庞，他看完军报，沉默良久，只对身旁的副将说了一句：“告诉将士们，魔族并非不可战胜。马尼兰卡，就是证明。”
一句话，胜过千言万语的鼓舞。原本疲惫不堪、弥漫着悲观情绪的守军，眼神里重新燃起了战斗的火焰。
……
就在帝国高层为马尼兰卡之捷震动不已时，事件的中心——炎思衡，却在刚刚经历血战的城池中，迎来了一位至关重要的客人。
马尼拉卡城内，原本象征着魔族统治的守备府已被清理干净，虽然依旧残存着战火的痕迹，但飘扬的北晋战旗却赋予这座边城一种新生的活力。
炎思衡一身玄甲未卸，站在简陋的厅堂地图前，眉头微锁，正在与高孝伏、韦叔宽等人商议下一步动向。
整顿城防、安抚民众、整编新军这些工作，让他眉宇间带着一丝疲惫，但那双眼睛却亮得惊人。
“大人！庞令明将军回来了！还带来了田单将军的副将！”亲卫快步进来禀报。
炎思衡的眼中爆发出锐利的光芒：“快请！”
片刻后，风尘仆仆的庞令明带着一名中年将领大步走入。
那将领身材不算高大，但步履沉稳，面容坚毅，一双眼睛炯炯有神，透着一股沙场老将特有的精悍与审慎。他便是帝国边防军团副将，匡章。
“末将庞令明，幸不辱命！参见大人！”庞令明单膝跪地，声音洪亮。
“末将帝国边防军团副将，匡章，奉田单将军之命，特来拜见炎大人！”匡章同样行礼，态度不卑不亢，目光却快速而仔细地扫过炎思衡和他身后的将领，打量着这支创造了奇迹的军队的核心。
“匡将军请起！令明辛苦了！”炎思衡快步上前，亲手扶起二人，目光热切地看向匡章，“田将军一切可好？科萨、萨玛尔的情况如何？”
匡章站直身体，沉声道：“回禀炎大人，田将军安好。托大人之福，魔族对科萨、萨玛尔的骚扰已经几乎停止。田将军麾下边防军第三军团，现有兵力四万，依托两行省的水源粮草，还能支撑。”