哈缇卡，像是一颗被无意间遗落在无垠黄沙中的脆弱翡翠，渺小，却孕育着绝望中的一丝生机。
炎思衡率领的万余精锐，暂时蛰伏在这片绿洲。
哈缇卡绿洲的边缘，临时挖掘的工事和利用地形构筑的简易营寨环伺四周，哨塔上的士兵目光锐利，警惕地扫视着每一寸可能带来威胁的沙丘。尽管此地隐蔽，但空气中弥漫的紧张感，却比沙漠正午的烈日还要灼人。
炎思衡立于一片沙枣树的阴影下，玄色轻甲上蒙着一层细沙。他极目远眺，绿洲之外，是无边无际的昏黄，热浪扭曲着地平线，仿佛蛰伏着无数看不见的凶兽。
“地方找到了，但脚跟，还远远没有站稳。”他声音低沉，像是在自言自语，又像是在对身旁的庞令明诉说。
庞令明闻言重重点头，脸上被风沙刻出的皱纹显得更深了：“大人所言极是。哈缇卡的水源和物产，供养我们这一万多人马，已经是极限。骆驼刺和沙枣数量有限，猎物更是稀少。军中的存粮，省吃俭用，最多也只能支撑半月。”
这无疑是悬在头顶的第一把利刃。资源！没有稳固的后勤，再强悍的军队也只是无根之萍，迟早会被这片死亡之海吞噬。
“更重要的是，”炎思衡转过身，“田单将军那边，至今音讯全无。我们像是闯进了一间黑屋，知道屋里可能有个朋友，但也可能藏着致命的陷阱。”
无法联系上可能仍在抵抗的帝国边防军团长田单，是他们面临的第二个，也是更关键的困境。
孤军深入敌后，如果不能与可能的友军取得联系，形成呼应，他们这支奇兵的作用将大打折扣，甚至可能沦为魔族围猎的孤军。
安顿下来后的第一时间，炎思衡就已经派出了十余支由庞令明麾下的斥候组成的精干小队，立即秘密赶往西北特辖区的各个方向。
他们的任务艰巨而危险：绘制详细地图、摸清魔族兵力部署、探查交通要道、最重要的是，寻找任何关于田单及其麾下军队的蛛丝马迹。
等待回报的时间，煎熬而漫长。
为了充分利用这段时间，也为了更深入地了解即将面对的可怕敌人，炎思衡让庞令明尽可能详细地介绍魔族——这个人类数百年的梦魇——的社会与军事结构。
篝火旁，夜色笼罩了绿洲，只有跳动的火焰驱散着沙漠的寒意和黑暗。
庞令明拿起一根树枝，在沙地上勾勒起来：
“大人，对于魔族，他们一向自称‘神圣暗影帝国’，但说是个完整的国家，不如说更像一个由实力强弱说话的野蛮邦联。”他先在沙地上划出四个大圈，“核心是四大公国：坤斯特、戴斯、斯洛特、法灭。大大小小附庸它们的部落足足有两百多个，但说话管用的，永远是这四个。”
“坤斯特，”庞令明的树枝重重一点，“实力最强，霸占着魔族最肥沃的西加斯庭平原（注：位于魔族本土），拥有整个魔族最强大的战士和令人闻风丧胆的狼骑兵。魔族的皇位——他们叫‘奥古斯都’，魔族语意为至高无上——已经被坤斯特家族把持了三百年。”
“戴斯公国，是地行龙骑兵的产地，那些怪物冲锋起来，地动山摇。”
“斯洛特公国，掌握着魔翼龙，这是我们头顶的噩梦，正因为有了魔翼龙，制空权才牢牢把控在魔族手里。”
“法灭公国，魔族最好的工匠和军工作坊都在那里，是他们的兵甲库。”
他顿了顿，继续说道：“魔族的官，九成九都是这些公国的贵族老爷们当着，屁大点职务都要讲出身。但唯独一个职位例外——总执政官。”
庞令明看向炎思衡：“这个位置，理论上‘唯才是举’，负责帮奥古斯都打理内政。现在的总执政官拓科拖，就是那条策划了镇魔关和圣马丁要塞陷落的毒蛇！当然，他本身也出身豪门，他的父亲巴延就是魔族的上一任总执政官。”他的语气充满了忌惮。
“魔族的军队中设有陆军大臣和海军大臣，通常由现役的顶级大将担任。值得一提的是，”庞令明声音更沉，“从五代奥古斯都开始，魔族开始进行大刀阔斧改革。从目前我们掌握的信息来看，从第五代奥古斯都开始，魔族便在国内疯狂鼓励生育，制造资源紧张，然后大肆宣扬‘肥沃土地被人类霸占’，煽动民意支持扩张。更重要的是，他们在军队里打破了严重的阶级壁垒，提拔有能力的军官，推行职业化改革……现在的魔族军队，比几百年前更可怕、更高效！”
“而且，”他话锋一转，“拓科拖上台后，对改革进一步加深。他们不再一味歧视人类，反而开始搞分化拉拢，甚至鼓励人类向魔族控制区移民。软的硬的，一起上了。再加上他们恐怖的战斗力，和那些可怕的兵种，我们应付起来恐怖只会比盛世王朝时期更加艰难。”
这些信息如同拼图，一块块在炎思衡脑海中构建出魔族这个庞然大物的模糊影像。
它并非一味蛮勇，有着森严的等级却又在关键处唯才是举，内部有纷争却又在扩张上高度一致，甚至懂得运用策略和阴谋。这是一个极其难缠的对手。
就在这时，派出的斥候小队陆续带回了一些零碎却至关重要的信息。
经过拼凑分析，一个令人心惊的事实逐渐清晰：在魔族通往帝国阳平关前线的要冲——撒曼和布哈拉两个行省，魔族竟然驻扎了重兵！
“至少三个军团！”庞令明根据斥候描述的营寨规模、巡逻频率和旗帜判断，“而且看旗号，是坤斯特公国的嫡系！玛门军团、雷暴军团，还有坤斯特联合第一军团！”
“联合第一军团？”炎思衡捕捉到这个名称的特殊性。
“这个军团名声不如前两个显赫，说是军团，但兵力编制极其臃肿，保守估计抵得上我们三个标准军团，人数恐怕超过十五万！而且战斗力也是垫底，所有魔族军队编制中带有‘联合’、‘混合’字样的，都是四大公国附属小国拼凑起来的军队。”庞令明语气无比肯定，“也就是说，光是撒曼和布哈拉，魔族就至少囤积了二十五万大军！”
这个消息，让临时指挥部内的所有将领都倒吸一口凉气。一股无形的压力瞬间攫住了每个人。
但炎思衡的眼神却在最初的震惊后，却瞬间亮了起来，如同暗夜中划过的闪电！
“二十五万重兵。”他喃喃自语，随即抬头，目光灼灼地扫过众人，“这不正常！”
他大步走到一张粗糙的军事地图前，手指重重地点在撒曼和布哈拉的位置：“诸位！想想看！西北特辖区本就贫瘠，撒曼和布哈拉更是其中之最！这里有什么战略价值，需要魔族投入如此恐怖的兵力驻守？他们的主力正在和加斯庭、帝国鏖战，后勤线漫长无比，每一份粮草都极其宝贵！为什么要浪费在这两个穷省？”