就在这时，一个让李永肃略感意外的声音响起了。
“大司寇英明。”说话的是参谋长贾文和。他面容平静，出列微微躬身，“叛军此击，看似凶猛，实则是孤注一掷，欲挫我锐气。若我军因此迟疑不前，正中了炎思衡缓兵之计。观其败退之仓促，连重甲都不及带走，可见其内部已乱，士气濒崩。此刻正应趁其新败，士气低落，一鼓作气，直捣黄龙！拿下帕默斯顿，则北岛定矣！”
这一番话，引经据典，分析得“头头是道”，简直说到了李永肃的心坎里！
李永肃愣了一下，惊讶地看向贾文和。这个平日里总是唱反调、讲什么“慎重”、“持重”的贾文和，今天居然破天荒地支持自己？还说得如此在理？
他心中那点残存的疑虑瞬间被巨大的“成就感”和“认同感”冲得烟消云散。连最谨慎的贾文和都这么说了，那还有什么问题？
“哈哈哈！好！文和先生此言，方是老成谋国之见！”李永肃畅快大笑，只觉得心胸豁然开朗，仿佛已经看到胜利在向自己招手，“就依文和先生所言！全军加速，渡过鲁科萨河，兵发帕默斯顿！”
贾文和低下头，掩去眼底深处一闪而过的冰冷寒光，恭敬道：“谨遵大司寇军令。”
有了贾文和的“背书”，李永肃更加坚信自己的判断。大军开始全力渡河，虽然速度因之前的混乱和地形有所减慢，但方向再无更改。
而随着不断深入北岛腹地，李永肃为了“震慑叛匪”、“犒劳军士”，竟默许甚至纵容麾下军队对沿途遇到的北岛村镇进行劫掠！
烧杀掳掠，奸淫妇女……种种暴行，开始在这片原本平静的土地上上演。
熊熊燃烧的房屋腾起黑烟，哭喊声和狂笑声交织在一起。北明士兵红着眼睛，抢夺着一切看得见的财物粮食，甚至为了一点金银而对平民挥动屠刀。道路两旁，不时可见倒毙的百姓尸体，景象凄惨无比。
有良知尚存的将领实在看不下去，硬着头皮进谏：“大司寇！我军乃王师，讨伐不臣，当以收服民心为上。如此纵兵劫掠，与盗匪何异？恐失北岛人心，于日后统治大大不利啊！”
李永肃骑在马上，冷眼看着不远处一座被点燃的村庄，脸上没有丝毫动容，反而嗤笑道：“民心？这些都是追随炎思衡造反的叛民！是逆贼！对于叛徒，何须怜悯？唯有以雷霆手段，彻底碾碎他们的侥幸，让他们知道惧怕，知道反抗王师的下场！这才叫统治！唯有杀戮和恐惧，才能让这些刁民彻底臣服！”
他顿了顿，语气变得更加冷酷：“传令下去，凡有抵抗、或藏匿叛军者，所在村落，鸡犬不留！我要让北岛每一寸土地，都记住反抗的代价！”
这道残忍的命令，如同打开了地狱的最后一道枷锁。北明军的暴行愈发变本加厉，所过之处，几乎化为焦土。
然而，李永肃绝不会想到，他以为的“震慑”，他口中的“统治”，正在将北岛残存的、可能对北明还抱有一丝幻想的民心，彻底推向炎思衡的那一边！
无尽的苦难和仇恨，如同被挤压到极致的弹簧，深深地埋进了每一个幸存的北岛百姓心中。他们眼睁睁看着家园被毁，亲人罹难，对北明“王师”的最后一丝期望彻底化为刻骨的仇恨。
“炎大人……一定要为我们报仇啊！”老人跪在废墟中，对着帕默斯顿的方向叩首，老泪纵横。
“跟着炎大人，和这群畜生拼了！”青壮年攥紧了手中简陋的武器，眼中燃烧着复仇的火焰。
“孩子，记住今天的血，是北明皇帝派来的人干的……”母亲抱着惊恐的孩子，将仇恨的种子深深埋入下一代的心里。
民心，在血与火的煎熬中，前所未有地凝聚起来，坚定地站在了那个承诺带给他们“擎天之路”的炎思衡身后。他们终于明白，唯有炎思衡胜，他们才有活路，才有未来！
李永肃的军队，就在这自以为是的高歌猛进和肆无忌惮的烧杀抢掠中，一步一步，被沿途“溃败”的张文远、高孝伏部，以及偶尔出现、远程轰击几轮就又“弹药耗尽”而撤退的张儁乂神机营，巧妙地牵引着，拉扯着，消耗着……
时间过去了近半个月。
北明军虽然一路“捷报频传”，但漫长的补给线、恶劣的地形、不间断的小规模骚扰战，以及军中逐渐蔓延的轻敌和劫掠风气，早已让这支军队疲惫不堪，军纪涣散，士气在虚假的胜利和真实的暴行中变得异常复杂和诡异。
将领间的隔阂与不满也在日益加深。每一次提出异议被粗暴驳回，每一次看到贾文和那个“墙头草”居然备受青睐，都让那些尚有理智的将领心中寒意更甚。一种离心离德的氛围，在胜利的表象下暗流涌动。
终于，在这一天，午后略显炽热的阳光下，北明大军的前锋，看到了远处那座依山傍水、城墙巍峨的城市轮廓。
帕默斯顿！
北岛的首府，炎思衡最后的巢穴，就静静地匍匐在前方那片广阔的盆地中央。鲁科萨河如同一条玉带，从其城西南方向缓缓流过。周围丘陵环抱，地势险要。
城头上，黑色的炎字大旗依旧高高飘扬，在风中猎猎作响，透着一种顽强的、不屈的意志。
历经半个月的“艰苦”跋涉和“辉煌”胜利，李永肃的大军，终于兵临城下！
军队在城外缓缓展开阵型，连绵的营寨开始扎下，人喊马嘶，尘土飞扬，庞大的军势似乎要将这座孤城彻底吞没。
李永肃在亲卫的簇拥下，策马来到阵前，遥望着帕默斯顿的城墙，脸上充满了志得意满的征服欲。
“炎思衡！你终究还是逃不出本官的手掌心！”他喃喃自语，嘴角勾起残忍的笑意，“待破城之后，本官定要将你碎尸万段，将刘芷兮那个贱人……哼！”
他仿佛已经看到自己踏平此城，立下不世之功，加官进爵，权倾朝野的美好未来。
然而，他却没有注意到，身后一些将领脸上那凝重而非兴奋的神色；没有注意到军队看似庞大却实则拉得过长的阵型；没有注意到士卒们眼底深处除了劫掠的渴望，还有一丝难以掩饰的疲惫与不安。
他更不会注意到，在帕默斯顿城外的那些丘陵密林之中，无数双冰冷的、充满了杀意的眼睛，正透过林木的缝隙，默默地注视着他们这一路“胜利之师”的最终到来。
一张死亡的大网，已经悄然收缩完毕。
网的中心，便是志得意满的李永肃，和他麾下这支疲惫而残忍的军队。
决战的风暴，终于在帕默斯顿城下，蓄满了雷霆万钧之势，即将轰然爆发！