接下来的等待，每一分每一秒都无比煎熬。
太阳仿佛被钉在了天上，缓慢地挪向西方。
当夜幕终于降临，只余下零星月光穿透云层时，两艘船熄灭了所有灯火，凭借着对水流的熟悉和巨大的侥幸，小心翼翼地绕开北明巡逻船那懒散的警戒线，最终在一片偏僻的滩岸成功抢滩！
当双脚踏上北岛坚实的土地那一刻，许多士兵再也支撑不住，瘫倒在地，亲吻着地面，无声地流泪。
张儁乂和高孝伏却不敢有丝毫耽搁。
高孝伏带人负责警戒，张儁乂则亲自背起依旧昏迷的炎思衡，带着那封沉重的遗书，以及仅存的数百名伤痕累累的士兵，迅速消失在黑暗的丛林之中，朝着北岛核心区域艰难前行。
他们的回归，第一时间被北岛高度警惕的巡逻队发现。
当荀文若、张文远、陈长文、董休昭等人闻讯，带着难以置信的狂喜和震惊匆匆赶来，看到这支如同从地狱深处爬回来的残兵，尤其是看到张儁乂背上那个不省人事的炎思衡时，所有人的心都沉到了谷底。
狂喜瞬间被巨大的担忧和悲愤取代。
“快！抬进去！叫最好的大夫！把所有最好的药都用上！”荀文若的声音因急切而嘶哑，立刻指挥人手接管。
就在这时，一个清冽而带着不容置疑决断的女声响起：“他的病房安排在我住处旁边的静室，那里最安静，利于休养。所有药品和用度，直接从我的份额里支取，用最好的！”
众人望去，正是刘芷兮。
她快步上前，虽然脸色因连日忧心而略显苍白，但凤眸之中却闪烁着冷静与关切的光芒。
她看了一眼炎思衡惨白的脸，眉头紧紧蹙起，随即指挥自己懂些医术的侍女：“你们协助大夫，务必精心照料，一刻不得松懈！”
她没有像其他人那样围拢过去，而是迅速有效地安排着一切，展现出不同于寻常女子的果决与组织能力。
她的目光始终没有离开炎思衡，那眼神深处，是难以掩饰的揪心与担忧。
北岛，因为炎思衡的回归，瞬间注入了灵魂，以前所未有的效率运转起来。
在接下来的几天里，刘芷兮几乎寸步不离地守在静室外间。
她亲自过问每一剂汤药，检查每一份饮食，夜深人静时，常常能看见她独自坐在外间，借着烛火翻阅医书，或是凝神听着内间炎思衡细微的呼吸声，眉宇间笼罩着化不开的忧色。
她的照顾并非嘘寒问暖的柔弱，却渗透着深沉关怀的守护。
……
返回北岛的第四天深夜。
静室内烛火摇曳，荀文若刚刚为炎思衡更换额上的湿巾，刘芷兮端着一碗刚煎好的参汤轻轻走进来，正准备交给荀文若。
就在这时，炎思衡那浓密的睫毛剧烈地颤动了几下，喉咙里发出一声仿佛挣脱了无尽束缚的呻吟。
荀文若和刘芷兮的动作同时一顿，屏住呼吸，死死盯住他。
只见炎思衡的眼皮艰难地掀开了一条缝隙。
那双曾经锐利的眸子，此刻却充满了茫然和深深的疲惫。
“水……”他发出微弱的声音。
刘芷兮立刻上前，动作轻柔却迅速地从荀文若手中接过温水碗，小心翼翼地用汤匙一点点喂他喝下，她的动作有些生涩，却异常专注认真。
清凉的液体滑过喉咙，仿佛唤醒了沉睡的身体机能。
炎思衡的眼神逐渐聚焦，终于看清了眼前的人。
“文……若？……郡主？”他的声音依旧虚弱，带着疑惑，“这……是哪里？金兰……怎么样了？将士们……”
记忆如同破碎的潮水，带着血腥和硝烟的味道，汹涌地冲击着他刚刚苏醒的意识。
荀文若连忙将现状简要告知，强调他们已经安全返回北岛，部分将士得以生还。
短暂的放松后，是更深的疲惫和虚无感。
北明完了，父亲战死了，他们浴血奋战，最终却像丧家之犬一样逃到了海外……这一切，意义何在？
荀文若深吸一口气，知道不能再隐瞒，必须将那剂最猛烈的“药”给他了。
他缓缓取出法孝直和田元浩的遗书。
炎思衡得知两位先生离世，身体僵住，颤抖着接过信笺。
炎思衡沉浸在身世揭秘和天下剧变的巨大冲击中，脸色苍白，呼吸急促，整个人仿佛被无形的重锤击垮。
就在这时，一直沉默守在一旁的刘芷兮，眼中闪过剧烈的挣扎和痛楚。
她知道，此刻说出另一个噩耗无异于雪上加霜，但她同样知道，这件事不能再瞒，也必须由她来说。
她缓缓上前一步，声音低沉而沙哑，带着一种难以言喻的悲恸：“炎大人……还有一件事……我必须要告诉你。”
炎思衡茫然地抬起头，看向她。
刘芷兮深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才艰难地吐出那句话：“阿瑛……她……她也不在了……”
炎思衡瞳孔骤然收缩，似乎没反应过来。
刘芷兮的眼泪终于忍不住滑落，她颤声道：“帝都剧变……王朗议长誓死不降……被付俊的走狗杀害于府中……元瑛她……她为了不受辱，保清白……在得知父亲死讯后……在她的闺房中……自缢……殉节了……”
她的话语如同冰冷的刀子，一字一句，凌迟着炎思衡本就濒临崩溃的神经。
“这是……这是她留给你的……”刘芷兮从怀中取出那份她珍藏已久的王元瑛绝笔信，递到炎思衡面前，信纸的边缘已经被泪水浸得微微卷曲。
炎思衡的悲伤与愤怒：“阿……瑛？”
炎思衡喃喃地重复着这个名字，仿佛无法理解这两个字组合在一起的含义。
那个总是笑眼弯弯、会偷偷给他塞点心、会脸红地叫他“思衡哥哥”的少女……自缢……殉节？
他猛地一把抓过那封信，目光死死盯住上面那娟秀却决绝的字迹。
熟悉的笔迹，倾诉着少女深藏心底、至死未曾亲口对他言明的爱恋，以及最后的嘱托和祝福……
“不……不可能……不会的！！！”一声撕心裂肺的哀嚎猛地从炎思衡的喉咙深处爆发出来！远比刚才得知身世时更加凄厉、更加绝望！
他抬起头，眼眶彻底裂开，血丝瞬间布满眼球，泪水混合着巨大的痛苦和难以置信喷涌而出！
他全身剧烈地颤抖起来，不是因为虚弱，而是因为那种从灵魂最深处炸开的、无法承受的剧痛和愤怒！
“阿瑛！！！”他一遍遍地嘶吼着这个名字，拳头狠狠砸在床板上，发出沉闷的巨响，手背瞬间一片淤青，甚至渗出血迹，他却浑然不觉。
父亲战死沙场，是军人的宿命；两位先生病逝归途，是壮志未酬；可阿瑛……阿瑛她做错了什么？！她那样善良、那样美好……她本该拥有最美好的人生！为什么？凭什么要遭受这样的屈辱和惨死？！
刘文！付俊！北明！
所有的仇恨，在这一刻找到了一个最具体、最尖锐的宣泄口！王元瑛的死，像最后一把火，彻底点燃了他心中所有的悲痛、愤怒和毁灭欲！
荀文若和刘芷兮看着他如此失控的模样，都心痛如绞。
刘芷兮忍不住上前想按住他自残的手，却被他一把推开。
此刻的他，沉浸在巨大的悲伤和暴怒之中，仿佛要将眼前的一切都撕碎！
不知过了多久，那疯狂的嘶吼和捶打才渐渐变为断断续续的呜咽。
他无力地瘫软下去，额头抵在冰冷的床沿，肩膀剧烈地耸动着，泪水无声地汹涌而出，打湿了被褥。
刘芷兮和荀文若守在一旁，沉默地陪伴着，任由他发泄着这彻骨的悲伤。
许久，许久。
当最后一滴眼泪流干，炎思衡缓缓抬起头。
他的脸上泪痕交错，眼睛肿得厉害，但那双眸子里，所有的痛苦、迷茫、彷徨仿佛都被那场暴风雨般的悲伤冲刷殆尽，剩下的，是一种冰冷到极致的决绝！
他看向刘芷兮，声音沙哑，却异常平静，平静得令人害怕：“她……走的时候……痛苦吗？”
刘芷兮含泪摇头：“信上说……很平静……她是为了守护最重要的东西而走的。”
炎思衡缓缓闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，那眼底的深渊仿佛能吞噬一切光亮。
他轻轻摩挲着王元瑛的遗书，然后将它和法孝直他们的遗书放在了一起。
他用手臂支撑起虚弱的身体，这一次，动作虽然依旧艰难，却带着一种不容置疑的力量。
荀文若和刘芷兮想要搀扶，却再次被他用眼神制止。
他坐在床沿，目光扫过那两封遗书，最后望向窗外北岛深邃的夜空，那里星辰闪烁，却仿佛映照不出丝毫光亮，只有无边的暗色。
他的声音微弱，却异常清晰地在这寂静的病房中响起：
“传令下去……”
“以最高规格，厚葬法孝直、田元浩二位先生。他们的忠义与智慧，北岛上下，永世不忘。”
他顿了顿，声音冰冷彻骨：
“自今天起，北岛自立！不再奉北明刘文的号令！”
“我们的路，不再是为哪一家哪一姓而战！”
“我们要走的，是一条属于自己的路！一条……足以擎天保驾，扫清寰宇，为所有逝去的人，再造一个再无这样悲剧的乾坤之路！”
这一刻，一代雄主，于今晚，背负着更深重的血泪与誓言，正式觉醒！