新历118年，2月18日，帝都。
夜色下的帝都，失去了往日的喧嚣与繁华，在初春的寒风中沉默地喘息，空气中弥漫着一种令人窒息的压抑。
皇城依旧巍峨，但宫墙之上巡弋的火把光点变得密集而急促，甲胄摩擦的冰冷声响取代了往日宫廷乐班的丝竹之音。
一种山雨欲来、大厦将倾的恐慌，在大街小巷、高门大院之间悄然蔓延。
郡主府，书房。
烛火摇曳，将刘芷兮清丽却此刻布满寒霜的脸庞映照得忽明忽暗。
她身着一袭便于行动的墨色劲装，外罩一件暗绣云纹的深青色斗篷，早已不是平日那个雍容华贵的帝国郡主装扮。
一双凤眸之中，锐利的光芒不断闪烁，紧盯着单膝跪在她面前的三个如同融入阴影中的身影。
这是她耗费无数心血，悄然培植的力量核心——“影卫”。
平日里，他们是贩夫走卒，是深宅仆役，是酒楼伙计，此刻，他们则是她窥探这座危城真相的眼睛与耳朵。
“消息确认了吗？”刘芷兮的声音听不出丝毫波澜，冷得像冰，但微微蜷缩的手指却暴露了她内心的惊涛骇浪。
“回禀郡主，确认了。”为首的影卫首领声音低沉沙哑，语速极快，“禁卫军统领向宠将军，三天前夜间入宫后便再未出现。宫内传出消息，说他‘勾结帝国，图谋不轨’，已被‘就地正法’。现御林、羽林两卫已全面换防，所有总旗以上军官都由二皇子……由刘文的心腹付俊及其党羽接管。”
“总理大臣诸葛怀大人府邸昨晚遭‘叛军’冲击，据传闻诸葛大人……不幸罹难。府中死伤惨重。”另一名影卫接口，语气沉痛，“军部副部长李大人、外事署、皇家后勤署等主管官员，凡是忠于陛下与大皇子的重臣，或下狱，或被软禁府中，家产查抄，门生故旧遭受清洗流放者不计其数……”
“帝都九门紧闭，许进不许出。城内各处要害，遍布刘文和付俊的亲信。我们的人还发现，有数股来历不明、但装备精良的高手在暗中活动，协助付俊控制局势，手法……不像是我北明的路数。”
一条条消息，如同冰冷的匕首，一刀刀刺入刘芷兮的心口。
她的脸色一点点变得苍白，但眼神却越来越亮，那不是希望的光，而是绝望燃烧出的冰冷火焰。
陛下……大皇兄……
虽然远隔千山万水，虽然前线战报迟迟未至，但帝都这突如其来的、血腥到极致的清洗，已经说明了一切！
如果不是陛下和大皇兄遭遇不测，刘文和付俊怎么敢如此猖狂？！
他们这是要赶在噩耗彻底传开之前，用最快的速度、最狠的手段，铲除所有忠于旧主的势力，抢班夺权！
下一任北明皇帝，必将是她那个志大才疏、心胸狭隘、且对她早有觊觎之心的刘文！
一旦刘文登基，她刘芷兮的下场可想而知——就是嫁给刘文，成为深宫北院中的玩物！
绝不能坐以待毙！
一个清晰的念头在她脑海中瞬间成型——走！必须立刻离开帝都！前往北岛！
那里是北明的海外飞地，更重要的是，那里也是个那在东南血战、生死未卜的人的最后依仗，以他的才干，想必如今的北岛早就不可同日而语了。
“传令下去，”刘芷兮站起身，斗篷带起一阵冷风，“所有能动用的影卫，立刻按第三预案行动，制造混乱，吸引注意力，掩护主队撤离。半个小时后，我们从西侧密道离府，目标，城西码头，‘青鸟号’商船！”
“是！”影卫首领毫无迟疑，领命欲走。
“等等！”刘芷兮忽然叫住他，眼中闪过一丝急切与担忧，“立刻分出一队人手，最快速度赶去参议会议长王朗王大人家！务必接到王议长和他的独女元瑛，告诉他们帝都剧变，带来西码头与我会合！要快！”
王朗是朝中重臣，对刘昂忠心耿耿，他的独女王元瑛更是她自幼的闺中密友，情同姐妹。
刘文和付俊既然动手清洗，绝不会放过王家！她必须救他们！
影卫首领略一迟疑：“郡主，王议长府邸位于内城核心区域，此刻恐怕已被重点监控，我们的人过去风险极大，而且时间……”
“执行命令！”刘芷兮斩钉截铁，凤眸中是不容置疑的决绝，“不惜代价！”
“……遵命！”影卫首领不再多言，身影一晃，如同鬼魅般融入窗外夜色。
书房内再次恢复寂静，只剩下烛火噼啪的轻响和刘芷兮自己有些急促的呼吸声。她走到窗边，掀开一丝缝隙，望向外面被阴云和恐慌笼罩的帝都。
这座城市，她生于斯，长于斯，曾见证它的繁华与荣耀，如今却要目睹它在阴谋与鲜血中沉沦。
一种巨大的悲凉和愤怒攥紧了她的心脏。
但她不能流泪，不能软弱。
她是郡主刘芷兮，此刻，她必须为自己，也为那些可能还值得拯救的人和希望，杀出一条生路。
时间在令人焦灼的等待中一分一秒流逝。每一息都像一个世纪般漫长。
终于，窗外传来约定好的、夜枭啼叫般的三短一长信号。
刘芷兮深吸一口气，最后看了一眼生活了多年的郡主府，眼中再无留恋：“我们走！”
两名一直沉默侍立在阴影中的贴身女侍立刻上前，一人持短弩在前开路，一人持弯刀护卫在后。三人迅速进入书房内隐藏的密道，脚步声在幽深潮湿的通道中回荡，迅速远去。
……
与此同时，内城，王朗府邸。
昔日门庭若市的参议会议长府邸，此刻却是一片死寂，大门紧闭。
只有远处街角隐约晃动的火把光芒，映照出持刀甲士冰冷的面孔。
府内，更是弥漫着一股绝望和悲壮的气息。
“老爷！您就跟他们虚与委蛇一番又如何？暂且假意顺从，保住性命再说啊！”一个老仆跪倒在地，抱着王朗的腿，老泪纵横。
王朗身穿整齐的官袍，面色平静，只是眼神中充满了疲惫与深深的失望。
他看了一眼跪地的老仆，又看向站在一旁，脸色苍白，但眼神却异常平静的女儿王元瑛。
“虚与委蛇？”王朗轻轻摇头，“刘文弑父弑君，篡位夺权，勾结外敌，清洗忠良。这等无君无父、卖国求荣之人，我王朗如果向他低头，就是愧对陛下知遇之恩！九泉之下，有何颜面去见王家的列祖列宗？”
他走到王元瑛面前，眼中充满了慈爱和不舍：“元瑛，是父亲连累你了。”
王元瑛用力摇头，泪水终于滑落，但她迅速用手背擦去，强挤出一个笑容：“父亲，您没有错。您是女儿的骄傲。我们王家，没有贪生怕死、屈膝事贼之辈。”
就在这时，府外突然传来一阵急促而激烈的打斗声、惨叫声以及弩箭破空的锐响！
“来了！”王朗身体一震，眼中闪过一抹决然，“他们终究是不肯放过我这条老命，要来赶尽杀绝了！”
“老爷！小姐！快从后门走！”老仆猛地站起身，脸上露出拼死一搏的狰狞，“老奴带人挡住他们！”
“不必了。”王朗却异常平静，他整理了一下衣冠，“走不掉的。刘文和付俊既然动手，绝不会留下任何漏洞。”
他深深看了一眼王元瑛，仿佛要将女儿的容貌刻进灵魂里：“元瑛，好好活下去。如果……如果有可能，去找芷兮郡主，她应该有办法……”
话音未落，前院传来一声巨响，显然是大门被撞开了！杂乱的脚步声和凶狠的呼喝声迅速逼近！
“父亲！”王元瑛惊呼。
王朗将她往后堂一推：“走！记住我的话！不要回头！”
说完，这位北明参议会议长，拔出早已藏在袖中的一柄短剑，朗声大笑，笑声中充满了悲愤与讥讽：“乱臣贼子！我王朗在
他竟主动迎着冲进来的黑衣甲士和付俊的心腹走去！
剑光一闪，鲜血迸溅！
王朗的身体晃了晃，缓缓倒下，官帽滚落在地，花白的头发被鲜血染红。
至死，他的眼睛都圆睁着，望着帝都阴沉的夜空，充满了无尽的憾恨。
“父亲！！！”后堂传来王元瑛撕心裂肺的哭喊，但她却被两名忠心的丫鬟死死捂住嘴，拖向更深的院落。
冲进来的付俊心腹看了一眼王朗的尸体，冷哼一声：“老东西，倒是省了爷们动手。搜！找到王元瑛！付大人有令，要活的！”
士兵们如狼似虎地开始搜查。
然而，当他们终于撞开王元瑛闺房的门时，看到的却是一幕让这些冷血士兵也为之微微一窒的景象。
房间收拾得干净整洁，甚至点着淡淡的熏香。
王元瑛穿着一身她最喜爱的、绣着淡雅兰花的衣裙，头发梳得一丝不苟，脸上甚至还施了薄薄的脂粉，如同要去参加一场重要的聚会。