“杀啊——！”
“破城！破城！”
在投石机和火炮制造出的毁灭性间隙中，早已蓄满血性的北明步兵方阵，爆发出山崩海啸般的狂吼！仿佛黑色的洪流，踏着被火焰烤得滚烫、遍布残骸与血肉的大地，扛着无数架高耸入云的云梯，向着烟火弥漫的固原城墙发起了死亡冲锋！箭矢如暴雨般从城头泼洒而下，带着死亡的尖啸狠狠扎进冲锋的人群，不断有人中箭扑倒，但后面的人踩着袍泽未冷的尸身，双眼血红，更加疯狂地向前涌去！
云梯带着沉重的闷响，狠狠砸在滚烫的城砖上，锋利的铁钩深深嵌入砖石缝隙。蚂蚁般的人潮顶着滚木礌石、沸油金汁的浇淋，嘶吼着向上攀爬。城上城下，刀光剑影疯狂闪烁，每一次斩落都带起一蓬滚烫的血雨！断臂残肢如同收割的麦秆般抛飞，濒死的惨嚎和兵器撞击的刺耳锐响混杂在一起，奏响一曲最原始、最残酷的死亡乐章。
刘昂伫立在指挥台边缘，玄甲被远处城头熊熊燃烧的火光镀上一层流动的血色。他面无表情，眼神冰冷地俯瞰着那片修罗屠场，看着他的士兵如同割草般倒下，又被后续者疯狂填补。姜卫紧抿着嘴唇，那道刀疤在跳跃的火光下显得愈发狰狞，握着腰间刀柄的指节因用力而泛白。炎俊熙默默整理着被风吹乱的袖口，眉头紧锁。炎俊熙则深深凝视着沙盘上那片被刘昂砸毁的区域——象征固原关的标记早已歪斜破碎，被茶水浸透的泥泞中，隐隐透出一丝暗红，不知是溅落的茶渍，还是刘昂手背被烫伤渗出的血珠。
血战，持续了整整三天三夜。
固原关却好像是狂风暴雨中一艘残破的巨舰，在无数次的冲击下发出不堪重负的呻吟——但还屹立不倒。
虽然关墙多处出现巨大裂口，北明的玄色战旗甚至一度插上了摇摇欲坠的瓮城！胜利的曙光，似乎已穿透浓重的血腥烟云，触手可及。
炎俊熙的目光缓缓抬起，越过尸山血海的战场，投向南方那片被沙盘上连绵山脉象征性隔开的、帝国东南特辖区的方向。那里的标记，代表的是帝国名将薛岳和他麾下数个军团的庞大阴影。一股冰冷的寒意，毫无征兆地顺着他的脊椎悄然爬升，瞬间冻结了四肢百骸。
固原关的陷落似乎已近在咫尺，可东南呢？他的儿子——炎思衡此刻，是否也正深陷薛岳精心布下的天罗地网？
指挥台外，固原关方向最后一声绝望的号角在烈焰与喊杀声中戛然而止，仿佛垂死巨兽的悲鸣。一缕微弱的曦光，挣扎着刺破东方天际浓得化不开的血色烟云，却驱不散炎俊熙心头那片沉甸甸的阴霾。黎明前的黑暗，最是深沉。
南方泥沼，寸步难艰。
帝国东南特辖区，靠近澜沧行省的边界地带。连绵的秋雨将本就崎岖的山路变成了泥泞不堪的沼泽陷阱。泥浆深可没膝，散发着腐烂草木和牲畜粪便的恶臭。沉重的车轮深陷其中，任凭驭手如何鞭打嘶吼，拉车的驽马也只是徒劳地刨动四蹄，溅起大片污浊的泥点。身着制式军服的士兵们，如同在粘稠的糖浆里跋涉，每一步都耗尽全力，军服早已被泥水、汗水浸透，紧紧贴在身上，狼狈不堪。
队伍行进的速度，慢得令人心焦。辎重车辆堵塞在狭窄的山道上，前后绵延数里，混乱不堪。军官们似乎对此视若无睹，只是懒洋洋地骑在相对干燥的高头大马上，偶尔呵斥几声，更多时候是皱眉看着泥泞，低声抱怨着这该死的天气和道路。
中军大旗下，南方集团军总指挥贾复，端坐在一匹神骏异常的战马上。雨水顺着他头盔的边沿滴落，却丝毫未能侵扰他那张布满横肉、神情阴鸷的脸。他手里把玩着一柄镶金嵌玉的匕首，锋刃在阴雨天光下泛着幽幽的寒芒，目光则越过混乱的队列和泥泞的山谷，投向远方帝国东南腹地隐约腾起的烽烟——那是炎思衡先锋军浴血奋战的方向。一丝难以察觉的、混合着嫉恨与快意的冷笑，在他嘴角悄然浮现。
一名传令兵浑身泥浆，如同刚从泥潭里捞出来一般，踉跄着冲到贾复马前，单膝跪地，声音因急切而嘶哑：“报——！总指挥大人！炎思衡将军急报！”
贾复眼皮都没抬一下，依旧漫不经心地用匕首锋刃剔着指甲缝里的泥垢。
传令兵展开一份同样被泥水浸染得字迹模糊的军报，大声念道：“炎将军急报：我先锋已突破澜沧行省北部三道防线，击溃帝国东南军团偏师一部，斩首四千余！但薛岳主力闻讯，正自罗越行省方向急速回援！其前锋精锐骑兵距我先锋军不足三天的路程！炎将军说，薛岳的主力回扑在即，态势万分凶险！恳请总指挥大人速速率主力压上或派后援，与我先锋汇合！趁薛岳主力未稳，抢占有利地形，一举击破之！若主力迟滞，先锋孤军悬于敌后，恐有倾覆之危！炎将军言，此乃战机稍纵即逝，万望大人火速驰援！万望！万望！”
最后两个“万望”，传令兵几乎是吼出来的，带着前线将士用血写就的焦灼。
贾复终于停下了剔指甲的动作。他缓缓抬起眼皮，那双深陷在横肉里的三角眼，射出两道冰冷而讥诮的光芒，如同毒蛇的信子，舔舐着传令兵因激动而涨红的脸。
“哦？炎将军……又打胜仗了？”贾复的声音慢条斯理，带着一种刻意拉长的腔调，每一个字都像裹满了泥浆，沉重而粘腻。“想不到炎将军，年纪轻轻还真是能征善战！真是……勇冠三军啊。”他嘴角那抹冷笑更深了，匕首的锋刃轻轻敲击着马鞍的金属边缘，发出清脆却令人心头发寒的“叮、叮”声。
“回援？薛岳要回援了？”贾复仿佛才听到重点，夸张地挑了挑眉，“啧啧啧，薛岳啊，那可是和方先觉并称‘帝国双壁’的人物。他手下的东南军团，也是帝国一等一的精锐。炎将军仅凭先锋万余人，就敢深入敌境，如今被人家主力盯上了……这胆子，真是让本帅都佩服得紧呐。”
他顿了顿，目光扫过眼前泥泞不堪、寸步难行的队伍，以及远处雾气缭绕、山势险恶的路径，语气陡然变得“语重心长”：“传令兵，你也看到了。这鬼天气，这烂泥路，大军行进，岂是儿戏？粮草辎重，深陷泥潭，寸步难行！万一强行冒进，被这烂泥拖垮了，或者被薛岳分出的部分军队截断了粮道……哼，”他鼻腔里发出一声冷哼，匕首猛地指向混乱的辎重队，“我军曾在帝国齐鲁行省，就吃过这样的亏？前车之鉴，历历在目！本帅身为总指挥，怎么能重蹈覆辙？”
贾复的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，如同重锤砸下：“回去告诉炎思衡！本帅深知前线吃紧，但‘后方不稳，粮道不靖’，这是兵家大忌！为保大军无恙，主力必须稳扎稳打，彻底肃清残敌，确保粮道万无一失！让他……再顶一顶！本帅已令近卫第八军加速前进，不日即可抵达其侧翼，为其策应！有第八军相助，薛岳主力？不足为惧！让他安心作战，莫要急躁！”
传令兵张了张嘴，看着贾复那张不容置喙的阴沉面孔，以及他身后那些同样面无表情、显然早已习惯总指挥“节奏”的将领们，一股冰冷的绝望瞬间攫住了心脏。他知道，再多的话也是徒劳。他艰难地抱拳，嘶声道：“……末将……遵命！”声音带着无尽的苦涩，转身踉跄着冲入雨幕泥泞之中，身影很快被混乱的队伍吞没。
贾复望着传令兵消失的方向，嘴角那抹快意的笑容终于不再掩饰。他慢悠悠地将匕首插回华丽的刀鞘，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。
“传令，”他懒洋洋地对身旁的副官吩咐，“各部，按原计划，‘仔细’搜索残敌，‘稳妥’清理道路。日落前，于前方‘干爽’高地扎营休整。”