皇家仪仗的金戈铁马之声再次奏响，威严的车驾在羽林卫和锦衣卫的严密护卫下缓缓驶离喧嚣的港口。炎思衡站在原处，目送着象征帝国最高权力的车驾融入帝都那由齿轮、蒸汽和权力欲望交织成的庞大阴影之中。海风带着咸腥和煤烟味卷过，荀文若和董休昭临行前的叮嘱言犹在耳，字字如冰锥刺骨：
“大人，此去帝都，千万不能卷入皇子间的夺嫡之争！您新晋殊勋，又手握北岛重兵，早已是众矢之的。大皇子——刘武在军中根基深厚，您又曾在其麾下效力，无论您是否情愿，旁人眼中，您天然便是大皇子一系！二皇子——刘文心胸狭隘，睚眦必报，郡主宴会上的旧怨、付俊之流谗言，早已视您为眼中钉。但是他麾下的李永泰、贺若弼都非庸才，必会劝他暂时隐忍，甚至虚与委蛇，对您进行拉拢。所求者，无非是您保持中立，不彻底倒向大皇子而已。此次帝都之行，明面上是庆功，可实际上是刀尖起舞，一步行差踏错，便是万劫不复！”
帝都的黄昏，被无数煤气灯所点燃。
当炎思衡的马车碾过铺设着巨大玄武岩板的中央大街，驶入今晚的宴会厅时，他仿佛闯入了一个光怪陆离的梦境。
巨大的水晶吊灯并非依靠传统的烛火，而是由无数根细密的瓦斯管道从穹顶接入，点燃的炽白火焰在精心切割的水晶棱柱间反复折射，洒下璀璨的光芒，将整个殿堂映照得金碧辉煌。
墙壁上的不是壁画，而是镶嵌了巨大的齿轮联动装置，带动着描绘北明疆域图的巨幅彩画缓缓旋转，无声地展示着北明的辽阔与力量。
空气中弥漫着名贵香料、蒸汽管道散发的金属余热，以及食物美酒混合的奢靡味道。
衣香鬓影，冠盖云集。帝都最顶层的权贵、将领汇聚一堂。身着华丽宫廷礼服的乐师们，在演奏平台上，演奏着宏大的乐章。
炎思衡无疑是今晚最耀眼的星辰。
他的脸上挂着无可挑剔、符合少将身份的微笑，手中端着一杯来自罗斯冰原的“寒焰”伏特加，琥珀色的酒液在杯中缓缓旋转。但是，他那双刚从尸山血海中归来的眼睛深处，却是一片冰封的湖泊，平静无波地倒映着这金玉其外的浮华喧嚣。
当炎思衡踏入主宴会厅，左胸那刚刚被皇帝亲手授予的“龙血勋章”在无数灯火的聚焦下，反射出令人几乎无法逼视的璀璨光芒——十九岁的少将！
这是北明立国以来前所未有，放眼整个中央大陆的历史也可以说是前无古人！这光芒如同最炽热的磁石，瞬间吸走了全场的目光。
惊叹、艳羡、探究、嫉妒、算计……无数道含义各异的目光就像密集的箭矢，瞬间将他钉在原地。
那些刚才还在矜持谈笑的贵族小姐们，此刻好像是嗅到花蜜的蝴蝶，眼中瞬间点燃了热切的光芒。她们或大胆直视，或欲语还休，或借着扇子掩面偷觑，精心描画过的眉眼间流转着毫不掩饰的倾慕与攀附之意。缀满珍珠宝石的裙裾有意无意地向他靠近，带着各种馥郁的香气，试图在他身边旋开诱惑的涟漪。
“炎将军，年少有为，英姿勃发！”
“将军在圣洛的伟绩，真是我北明的荣光！家父常提起，赞不绝口呢！”
“炎将军，不知可否赏光共饮一杯？小女子仰慕将军风采久矣……”
莺声燕语，巧笑倩兮。
炎思衡只觉得头皮一阵发麻，后背瞬间被一层细密的冷汗浸透。这无形的包围，比圣洛邦联滩头的守军更让他感到窒息和无所适从。
他下意识地想要去摸腰间的佩刀，却只触到礼服光滑冰冷的缎面。面对千军万马都能谈笑自若、杀伐决断，现在却在这些娇柔的脂粉阵前，竟显得如此笨拙。
炎思衡只能绷紧脸，努力维持着军人刻板的严肃，目光刻意避开那些灼热的视线，生硬地点着头，用最简短的“多谢”、“过奖”应付着，脚步略显僵硬地向相对人少的角落移动。
每一次不经意的视线接触，都让他仿佛被无形的丝线缠绕，指尖无意识地用力，几乎要将手中那只薄如蝉翼的水晶杯捏碎。
就在他几乎要被这甜蜜的围攻淹没时，一股无形的压力如同冰冷的潮水，悄然分开人群。
二皇子刘文，在一众心腹的簇拥下，面带和煦的微笑，款步而来。
他今日穿着一身裁剪极其合体的银灰色宫廷礼服，领口别着一枚硕大的蓝宝石领针，衬得他那张本就苍白的脸愈发矜贵。他手中端着一杯色泽如琥珀的香槟，步履从容，仿佛踏着无形的红毯，径直走向被“困”在角落的炎思衡。
人群瞬间安静下来，如同被投入石子的水面，喧哗骤停。
无数道目光聚焦在这两位注定无法和睦的年轻权贵身上，空气里弥漫开一种混合着期待、紧张和幸灾乐祸的无声张力。
“炎将军！”刘文的声音清朗悦耳，带着恰到好处的热情，脸上笑容真挚得几乎无懈可击，“凯旋盛典，举国欢腾！将军为我北明立下不世之功，以弱冠之年荣膺北明少将，是我北明前所未有的殊荣！本宫心潮澎湃，欣喜万分！”
他停在炎思衡面前，优雅地举起酒杯，“这一杯，本宫代父皇，代北明万千臣民，敬将军！贺将军功勋彪炳，前途无量！”
他微微倾身，姿态放得极低，言语间更是将炎思衡捧到了云端。周围响起一片应和的赞叹之声。
炎思衡的心却沉静如冰。他清晰地看到刘文举杯的手指，指关节因用力而微微发白，指甲边缘甚至在那昂贵的杯壁上留下了几道细微却清晰的刻痕。
那笑容背后极力压抑的怨毒，如同冰层下的暗流，汹涌而冰冷。他想起了王元瑛，想起了刘芷兮，想起了郡主庄园那场几乎流血的冲突，想起了刘文那张扭曲的脸。
“殿下谬赞。”炎思衡的声音平稳无波，听不出丝毫情绪起伏，同样举起酒杯，微微欠身，“为陛下尽忠，为北明开疆，是军人天职。这些微功，不敢当殿下如此盛赞。”
酒杯轻轻相碰，发出清脆却带着一丝诡谲意味的声响。
刘文的笑容依旧完美，只是眼底深处那抹阴狠似乎又浓重了一些。
他依旧保持着优雅的姿态，向前凑近半步，声音压得更低，带着一种推心置腹般的“诚挚”，只有近在咫尺的炎思衡能清晰地捕捉到那话语里淬炼过的冰冷：“炎将军，过去一些……小小的误会，都是因为年少气盛，或是受了奸人挑唆。付俊，本宫已重重惩罚！往事如烟，清风拂过便散了，将军切莫放在心上。将军是国之栋梁，本宫素来敬重，只盼将军能一如既往，秉持军人本分，为我北明效力。你我之间，理应……精诚无间才是。” 最后几个字，他咬得格外清晰，带着一丝不容置疑的暗示。
精诚无间？炎思衡心中冷笑。这分明是赤裸裸的拉拢，更是警告——警告他必须保持“本分”，警告他不能彻底倒向刘武！
炎思衡迎上刘文那双看似温和、实则暗藏锋芒的眼睛，脸上依旧是那副战场淬炼出的平静：“殿下言重了。末将只知恪守臣节，效忠陛下，拱卫北明。其余种种，都是末将所考虑的，也不是末将所能掌控的。” 他微微一顿，声音清晰而坚定，“至于过去的事，末将早已忘却。”
这滴水不漏的回答，如同一堵冰冷的铁壁，将刘文试图伸出的橄榄枝毫不留情地挡了回去。既表明了绝对中立的立场，又隐隐点出“忘却”二字，暗示过往恩怨在他这里并非和解，而是彻底封存。
刘文脸上的笑容终于出现了几不可察的僵硬，眼底的阴冷几乎要溢出来。
他握着酒杯的手指捏得更紧，指节泛出青白色。深深看了炎思衡一眼，那眼神复杂难明，混杂着被拒绝的恼怒、被轻视的嫉恨以及对炎思衡油盐不进的忌惮。沉默只持续了极其短暂的、令人窒息的一瞬。
“好！好一个恪守臣节，效忠陛下！”刘文忽然朗声笑了起来，打破了那短暂的凝固，只是那笑声显得有些刻意拔高，带着不易察觉的干涩，“将军忠勇，是我北明之福！本宫心甚是欣慰！”
他再次举了举杯，将杯中酒一饮而尽，动作却有几分僵硬，“将军且尽兴，本宫先行一步。” 说罢，不再给炎思衡任何回应的时间，转身拂袖而去，那背影带着一股强压下去的戾气。簇拥着他的心腹们慌忙跟上，留下一片窃窃私语和无数道含义更深的目光。
炎思衡站在原地，面无表情地将杯中剩下的酒饮尽。香槟的微酸气泡在舌尖炸开，带来一丝清醒的刺激。
刘文的“拉拢”如同毒蛇的试探，虽然被挡回，但那冰冷的毒牙已经亮出，预示着帝都这潭水下的暗流只会更加汹涌。他刚想稍稍松口气，目光不经意地扫过人群，却瞬间凝固在另一个方向。