帝国与大金那场漫长而酷烈的战争终于落幕，和约的墨迹在长安京内彻底干透。
蒋毅拖着病躯，强撑着对麾下浴血奋战的将领们进行了盛大的封赏。新建立的塞外军团在西鞑靼行省的土地上扎下根来，两个军团的重兵拱卫着帝国新拓展的疆域，由皇帝的堂弟蒋伯龄坐镇；远征军团也宣告成立，三个军团的精锐刀锋直指帝国疆域之外一切不臣之地与内部叛乱的苗头，乐毅接过了这柄锋芒毕露的权杖。
中央大陆东部的烽烟暂时平息，而北明的心脏——帝都，却并未因此而平静。
平静海的风浪颠簸着皇家海军“龙骸”号巨大的身躯，炎思衡一身笔挺的深蓝呢绒军装，肩章上徽记在舷窗透入的阳光下泛着冷硬的光泽。
他拒绝了荀文若、陈长文、董休昭乃至张文远等核心班底的随行，只带了一支精悍的警卫队。
北岛初定，北岛新港口的建设、岸防炮台的防潮层、新垦殖区青禾的田垄……桩桩件件都离不开他们的坐镇。帝都的漩涡，他决定孤身去闯。
“龙骸”庞大的钢铁身躯缓缓驶入帝都的安津港，仿佛一头巨兽闯入精密的钟表内部。
码头上早已旌旗蔽日，军乐震天。
皇家近卫军士兵组成的仪仗队肃立如林，雪亮的刺刀在初春稀薄的阳光下汇成一片令人心悸的寒光。更远处，帝都的轮廓在蒸汽与烟尘中若隐若现——十二重环形钢铁城墙如同巨兽盘踞的脊骨，层层叠叠，最新筑造的蒸汽铁闸门上巨大的齿轮缓缓咬合，发出沉闷如雷的轰鸣。
巨大的烟囱群耸入铅灰色的天空，喷吐着永不疲倦的浓烟，将穹顶染成一片浑浊的暗黄。港口区，无数吊臂如同巨人的手臂，在齿轮和蒸汽阀门的嘶鸣声中起卸着来自世界各地的货物。
几列喷着白汽的蒸汽火车沿着环绕港区的铁轨呼啸而过，尖锐的汽笛声撕裂了军乐的庄严。空气中弥漫着煤烟、机油、海腥以及权力中心特有的复杂气味。这便是帝都，北明的心脏，蒸汽与古老传统轰鸣共舞之城。
“万岁！帝国万岁！”
“炎帅！炎帅回来了！”
“看！是龙骸号！圣洛的克星！”
山呼海啸般的声浪以港口为圆心，轰然炸开，层层叠叠，排山倒海般席卷了整个帝都的海岸线。
码头上，黑压压的人头攒动如沸腾的蚁群，无数手臂疯狂地挥舞着北明的旗帜，写着“欢迎英雄凯旋”、“帝国利刃炎思衡”的布条。兴奋的呼喊、激动的哭泣、震耳欲聋的掌声混杂在一起，汇成一股足以撼动天地的洪流。
而炎思衡的目光穿透喧嚣的仪仗和弥漫的烟尘，精准地捕捉到了码头最前方那个被簇拥的身影。
刘昂——北明皇帝。
他并未穿着繁复的冕服，只一身常服，外面套着一件银狐裘领的玄色大氅，身形并不魁梧，却如同礁石般稳稳钉在喧嚣的浪潮中心。平静的面容在蒸汽与烟尘的背景中显得格外冷硬，唯有那双深邃如渊的眼睛，仿佛能穿透一切表象，直刺人心。
当炎思衡的军靴最终踏上帝都坚实的码头时，早已等候多时的帝国礼部官员，在两名侍从官高高举起的青铜传声筒扩音下，用尽全力嘶吼，声音经过机械的放大，如同滚滚雷霆，瞬间压过了港口的喧嚣：
“奏乐！恭迎北明皇家游骑兵第一师少将、北岛总督、晋国公之子——炎！思！衡！将军！凯！旋！归！来！”
声浪如实质的海啸，震得人耳膜嗡嗡作响，连脚下的大地都在微微颤抖！
伴随着山呼海啸，炎思衡踏着放下的舷梯走下“龙骸”，军靴踏上坚实的码头地面，发出清脆的回响。他大步走到刘昂面前数步处，立正，行军礼，动作标准得宛如军事教科书上的典范，带着刚从尸山血海中归来的金石之音：“臣，皇家游骑兵第一师总旗，北岛总督炎思衡，参见陛下！陛下万安！”
刘昂的目光，在炎思衡身上缓缓扫过，掠过他脖颈间那道被海风磨砺得颜色略深的旧伤疤，掠过他眼底尚未褪尽的战场风霜，最终落在他年轻却已刻上坚毅线条的脸上。一丝足以让周围重臣屏息的赞许之色掠过帝王眼底。
“思衡，”刘昂的声音不高，却带着奇异的穿透力，轻易压过了港口的喧嚣，“圣洛邦联，鞭长莫及，百废待兴。你能在短短的时间内，抚民安境，拓土开疆，将圣洛邦联之残部彻底扫平，纳入我北明版图，更在杜伊夫根为我北明拿下了急需之矿脉……做得很好！”
他微微颔首，语气带着不容置疑的肯定，“没有辜负你父亲的威名，更没有辜负朕的期望！”
刘昂脸上露出了堪称温和的笑意。他向前一步，伸出双手，在万众瞩目之下，亲自将一枚勋章佩戴在炎思衡左胸心脏位置的上方。
那勋章造型极其夺目——主体是一条用整块极品鸽血红宝石雕琢而成的东方巨龙，龙身缠绕着一柄断裂的、象征圣洛邦联的十字骑士剑！红宝石龙鳞在晨光下折射出如血如焰的光芒，仿佛随时会破壁而出！正是帝国为表彰征服圣洛邦联这一不世功勋而特设的最高荣耀——“龙血勋章”！
“好！晋国公后继有人！”刘昂用力拍了拍炎思衡的肩膀，力道沉厚。
他的声音带着赞许，“北岛之事，你处置得极好。怀柔特恩兰特的旧民，屯田垦殖，兴修海防，开掘矿脉……短短时间，化蛮荒为沃土，纳旧民为帝国新民。此乃长治久安之基！朕心甚慰！”
他环视着周围沸腾的人群、巍峨的战舰，目光最终落回炎思衡年轻却已刻满风霜的脸上，那温和的笑意深处，是帝王深不见底的野望与沉重的期许：
“但，北岛虽定，不过北明版图一隅。思衡，”他的声音压低，却字字千钧，“你是北明最锋利之刃！开疆拓土，为北明攫取更多土地、资源、人力，是北明军人无的上荣光，也是无上之责！北岛，仅仅是个开始！北明需要更大的生存空间，需要更广阔的……未来！”
炎思衡清晰地感受到肩头那沉甸甸的拍击，以及话语中不容置疑的驱策。他垂下眼帘，浓密的睫毛遮住了眸底一闪而过的复杂情绪，唯有声音依旧沉稳如铁：“末将谨记陛下教诲！北明剑锋所指，思衡万死不辞！”
“嗯。”刘昂满意地颔首，目光转向炎思衡身后。
军部大司马姜卫如同移动的铁塔，上前一步。他眉骨处那道斜劈至下颌的蜈蚣状刀疤在晨光下显得格外狰狞，随着他肌肉的牵动，仿佛活物般微微蠕动。他手中没有寒暄，直接递上一份用火漆密封、印着绝密印记的厚厚文件袋，动作干脆利落，带着军人特有的冷硬。
“思衡，”姜卫的声音低沉沙哑，“北岛发来的最新一期《军垦月报》及《岸防工程验收简报》。荀督牧和陈都丞联署。屯田引水渠三期工程提前完工，新垦‘青禾区’今春播种面积超预期三成。威灵顿港及周边十二座新式炮台，防潮密封层全部通过极端海况测试，验收评级……全优。”他顿了一下，冰冷的刀疤脸上挤出几乎难以察觉的赞许，“打得好，守得也好。军部……认可。”
炎思衡心头微暖，双手接过文件袋：“谢大司马！”
一个身影如同鬼魅般，几乎是贴着姜卫身侧的阴影滑出。都察使荀休若依旧是那副玩世不恭的刻薄模样，深紫色的都察使制服一丝不苟，指间那枚古董怀表链子，随着他的动作反射着冰冷的碎光。
“哟，我们的大功臣可算舍得从北岛那鸟不拉屎的冰窟窿里爬回来了？”荀休若嘴角噙着惯有的、令人牙酸的讥诮笑意，眼神却锐利如鹰隼，上下打量着炎思衡，仿佛要透过那身笔挺的将官礼服，看到他骨子里的疲惫和暗伤。他忽然毫无征兆地伸出手，动作快如闪电，却不是握手，而是极其自然却不容抗拒的力道，一把拧住了炎思衡的左耳！
“嘶——”饶是炎思衡在尸山血海中练就的定力，也被这突如其来的“亲昵”弄得猝不及防，倒抽一口冷气，下意识地想偏头挣脱。
“别动！”荀休若低喝，手指力道加重，冰凉的怀表链子蹭着炎思衡的耳廓和脖颈皮肤，激起一片细微的颤栗。他凑近，声音压得极低，只有两人能听清：“小兔崽子，翅膀硬了？北岛总督的椅子还没坐热乎，就敢只带几个虾兵蟹将跑回这龙潭虎穴？真当帝都是你晋国公府的后花园？你是被北岛的寒风吹傻了脑子？手底下几个幕僚难道没提醒你？！”
他的话语虽然刻薄，但那拧着耳朵的手指，力道却在不易察觉地调整，更像是一种粗鲁的检查。指尖划过炎思衡耳后一道被碎发遮掩的、早已愈合的旧疤时，动作几不可察地顿了一下。
“荀大哥……”炎思衡忍着耳朵上传来的微痛和别扭，低声道，“北岛百废待兴，文若他们比我更擅长梳理内政，留他们在那里，比跟我回来更有用。帝都……我有分寸。”
“分寸？”荀休若嗤笑一声，终于松开手，顺势在炎思衡肩头重重一拍，力道之大，让炎思衡脚下都微微一晃，“老子看你就是缺心眼！滚吧！晚上‘老地方’见，给你这北岛野人接风！顺便……给你这榆木脑袋通通帝都这潭浑水！”他话锋一转，带着警告，“水深得很，别仗着立了点功劳就横冲直撞，淹死了老子可不给你收尸！”
说罢，他不再看炎思衡，转身对着刘昂随意地拱了拱手，便带着那股生人勿近的阴冷气场，重新没入群臣之中，仿佛从未出现过。
刘昂的目光在荀休若和炎思衡之间流转一瞬，并未多言，只是抬手轻轻一挥：“摆驾回宫。今晚，朕要为凯旋将士设宴庆功！”