盛京，金銮殿。
蟠龙金柱在牛油巨烛的映照下，流淌着冰冷粘稠的金光，却驱不散殿内弥漫的铁腥与野心混合的气息。绰罗斯·巴图派出的信使，一身风尘仆仆，嘴唇冻裂渗血，带着北地深入骨髓的寒意与何平密室中那份素绢情报的余温，几乎是扑倒在冰冷的金砖上。当那份足以撬动大陆根基的密报被内侍颤抖着呈上龙案时，乾龙帝眼中的火焰“腾”地燃起，仿佛饿狼嗅到了新鲜血肉。
“黑水河谷…十万控弦之士…滚木礌石堆积如山…火油箭矢引线待燃…”乾龙的手指，带着一种近乎亵渎的贪婪，抚过羊皮密报上每一个用朱砂圈点的致命信息，声音因压抑到极致的狂喜而扭曲，“好！好一个何平！好一个自投罗网的帝国支柱！”他猛地抬头，目光如淬火的投枪，扫过阶下屏息的群臣，最终死死钉在首席军机大臣索铌格那张如同古潭深水般的脸上。
“天亡蒋氏！兴我大金！”乾龙的声音炸雷般响起，带着不容置疑的、近乎癫狂的决断，震得殿角铜铃嗡嗡作响。“方先觉！帝国最后的那根脊梁骨！他那支号称百战不败的中央军，连同他的不败神话，将是我大金铁蹄踏碎长安京、饮马义安江的第一块垫脚石！”
他霍然起身，厚重的玄色狼裘大氅带起一股腥风，几步跨到悬挂的巨型疆域图前。那地图上，“黑水河谷”四个蝇头小字，此刻在他眼中却如血染般刺目。他的指尖，带着千钧之力，狠狠戳在那个狭窄的谷道标记上，指甲几乎要嵌进坚韧的羊皮纸里，仿佛要将那谷道连同里面预设的死亡彻底碾碎。
“传朕旨意！”乾龙的声音斩钉截铁，每一个字都像淬了冰的刀锋：
“黑旗军泽载！ 按‘饿狼’密令，所部即刻从苏赫巴尔斯拔营，偃旗息鼓，昼夜兼程！务必于惊蛰前三日，如鬼魅般持续增援黑水河谷的预设阵地！给朕把口袋扎死！一只耗子也不许放跑！朕要那谷底，成为帝国精锐的坟场！”
“侧卫军年亮封！放弃原定对塞北郡的佯攻！星夜疾驰，取道‘狼脊’小道！给朕死死钉在黑水河谷上游的‘鹰回嘴’隘口！那是方先觉唯一的退路！朕不要俘虏，只要尸体堆满隘口！”
他猛地转身，眼中凶光暴涨，如同盯住猎物的饿狼之王：
“霜戟军旗哈朗摔两个军团，带上所有能调动的‘破城弩’和‘猛火油柜’！朕不要你进谷！朕要你像一把烧红的铁钳，给朕狠狠夹在‘铁门关’外五十里的‘断龙峡’！方先觉一旦入瓮，立刻给朕掐断他的脖子！朕要他的中央军，进得来，出不去！连个报丧的乌鸦都飞不回长安京！”
一口气调动三支大金精锐的主力军团！黑旗军乃大金开国铁骑，侧卫军是攻坚破阵的利刃，霜戟军更是协助拱卫斯基泰行省和高理地区的王牌军！殿内死寂一片，只有粗重的呼吸和甲叶无意识的轻碰声。这几乎是掏空了盛京外围的机动兵力，赌上了国运！目标只有一个——将帝国中央军连同那面象征着帝国最后武勋的“墨麒麟”帅旗，彻底碾碎、焚毁在那条精心布置的死亡河谷！
“陛下！”大金的首席军机大臣索铌格终于跨前一步，花白的须眉紧蹙，声音低沉如闷雷滚过冰原，试图压下那狂热的火焰，“方先觉用兵，鬼神难测。‘帝国支柱’之名，非虚妄而来。其麾下‘墨麒麟’亲卫，皆百战余生之虎贲！黑水河谷虽是绝地，焉知不是此獠将计就计，引诱我军主力？何平老贼，心思如九曲毒潭，其言可信几何？帝国虽病，困兽犹斗，其濒死反噬，恐非我大金所能轻易承受啊陛下！”
“索卿！”乾龙猛地转身，目光如刀锋般刮过索铌格的脸颊，带着被触犯权威的愠怒与极度膨胀的自信，“你老成持重，朕心甚慰！然此等倾国良机，千年不遇！何平？哼，一条想借我大金之刀，斩断蒋毅臂膀、好方便他鸠占鹊巢的老毒蛇罢了！他送来的，是帝国真正的命门！至于方先觉……”乾龙嘴角咧开一个狰狞嗜血的弧度，手指重重敲在疆域图上代表长安京的蟠龙标记，发出沉闷的回响，“他纵有通天之能，也料不到他最忠心的皇帝榻边，盘踞着最致命的毒蛇！更料不到他赖以雷霆一击的每一步方略，都如同戏文般摊开在朕的眼前！此乃天意！天要亡蒋氏，兴我赫舍觉罗！”
他张开双臂，玄色大氅如同巨蝠之翼，仿佛要拥抱那幅象征着无上权柄与广袤疆土的巨图，声音带着一种病态的、令人心悸的狂热：“此战若胜！帝国膏腴之郡，尽入我囊！百年粮食之困，一朝冰释！到那时，北明刘昂小儿，不过是海边的一只海鸟，朕翻掌可覆！所谓盟约？不过是待宰羔羊的哀鸣！待朕铁骑饮马义安江，北明的港口、舰船、财富，都将是我大金儿郎庆功宴上的点缀！”
索铌格看着这位自封“十全皇帝”的乾龙眼中燃烧的、几乎要焚毁理智的野望，喉头滚动，最终只是深深一躬，将所有的忧虑与警示死死压回心底。他太了解这位刚刚加冕“十全”尊号的陛下了，刚愎雄猜已臻极致。此刻再言，徒招祸患。他默默退入阴影，浑浊的目光投向殿外铅灰色的、仿佛凝固的天空，心头那丝不安却如附骨之疽，越缠越紧。方先觉……那个名字本身，就代表着尸山血海中淬炼出的不败意志。何平这条毒蛇的饵，真能钓起这头帝国猛虎？抑或是……引狼入室？
长安京，朱雀门外。
天穹如一块浸透了污血的厚重裹尸布，沉沉地压在雄伟的城楼与数十万军民头顶，透不出一丝生机。凛冽的朔风卷着细碎如盐的雪沫，发出凄厉的呜咽，刀子般刮过空旷得令人心头发紧的校场。玄色的帝国龙旗与那面狰狞的墨麒麟帅旗，在狂风中疯狂撕扯，旗角猎猎，如同招魂的幡布，每一次剧烈的抖动都仿佛要将旗杆折断。
没有阳光，没有惯常的喧嚣与百姓的欢呼。校场内外，死寂一片。只有风雪的嘶吼和战马偶尔压抑的响鼻，以及数万人沉重的呼吸，汇聚成一种令人窒息的、山雨欲来的低气压。
高大的点将台上，年轻的皇帝蒋毅裹在厚重的明黄织金大氅里，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒。他脸色苍白如金箔，唯有一双深陷的眼眸，此刻亮得骇人，如同寒潭深渊中投入了两颗燃烧的星辰，燃烧着生命最后的光焰。每一次寒风掠过，都引得他胸腔剧烈起伏，爆发出撕心裂肺却又被强行压抑的低咳，洁白的丝帕掩住口唇，放下时，边缘已染开刺目的新红。侍立在他身侧半步的高肃卿，鸦青色的官袍在狂风中纹丝不动，如同一尊沉默的铁像，目光却锐利如淬毒的鹰隼，冰冷地扫视着台下肃立的文武百官，最终，那目光如同实质的冰锥，钉在丞相何平那张如同千年古庙泥胎般毫无表情的脸上。
台下，是沉默的、凝固的钢铁森林。
三万中央军最精锐的核心，身披玄铁重甲，列成森然如墙的方阵。冰冷的甲叶在昏暗的天光下泛着幽暗的、死亡般的金属光泽，长戟如密林般指向铅灰色的苍穹，锋刃上凝结着细小的冰晶。战马覆着同样玄色的精钢具装，只露出喷吐着浓重白气的口鼻，沉重的马蹄不安地刨动着冻得坚硬的泥土，发出沉闷如鼓点的声响。整个军阵弥漫着一股浓烈的铁锈、皮革、汗水和一种近乎凝固的杀伐血气混合的气息，仿佛一头被强行按捺着凶性的远古凶兽，只待枷锁崩裂，便要择人而噬，将眼前的一切撕成碎片。