“属下……领命。”
……
尼奥城的集结广场上，四万王室的近卫精锐正在给战马裹蹄。这些王室最后的底牌确实精锐非凡，即便知道这可能是有来无回的战事，握缰的手依然稳如磐石。但易斯顿注意到，他们胸甲上象征荣耀的狮鹫纹章正在悄然脱落——那是工匠们用劣质胶泥赶制的赝品。
“将军，真的要夜袭？”副将压低声音。这个出身寒门的汉子脸上还带着鞭痕——今早他多看了卡雷尔的宠姬一眼。
可易斯顿并没有回答副将的问题。当最后一缕残阳被夜色吞没时，尼奥城的青铜巨门发出垂死的呻吟。易斯顿的铠甲反射着诡异月光，他望着远处北明军营稀疏的炊烟，忽然希望那瘟疫是真的——至少能让这场荒谬的战争快点结束。
……
月光被乌云啃食得残缺不全，张儁乂蹲在了望塔腐朽的木梁上，嘴里嚼着的草根渗出苦涩汁液。他布满老茧的手指无意识摩挲着雷鸟铳的散热槽——因为连续的战事，雷鸟铳的子弹已经不够，目前只有最精锐的北明士兵和部分军官才有资格使用。
“咔嗒。”
脚下传来木料不堪重负的呻吟。数年沙场锤炼出的直觉让他浑身肌肉瞬间绷紧——没有蝉鸣，没有夜枭振翅，连营火噼啪声都消失了。这种死寂比战鼓更可怕，是数万铁蹄裹着棉布踏碎荒草的声响。
“点火。”他对着虚空比了个手势，身后阴影里立刻亮起三簇幽蓝磷火——这是告诉埋伏在粮草堆后的弟兄：大鱼入网了。
整个军营像具精心伪装的尸体。东倒西歪的栅栏是用虫蛀木料匆匆拼凑的，中军帐破洞的帅旗上还粘着不知哪个倒霉鬼的鼻血。最绝的是马厩里那三十匹“病马”，是中午时炊事班往马槽倒了巴豆水，这会儿正拉得满地污秽，空气里飘着真实的恶臭。
易斯顿的先锋军像群贴着地皮游走的毒蛇。打头的重骑兵连人带马裹着黑麻布，精钢胸甲被涂成焦炭色。张儁乂透过雷鸟铳的准星看得真切，那个掀开帐帘的千夫长铠甲上镶嵌着象征荣耀的狮鹫纹章——这是杜伊夫根王室近卫军的标志。
“我呸！还以为是什么精锐。”千夫长的嘲笑声像是砂纸擦过铁锅。他靴尖踢了踢地上“尸体”，镶着红宝石的弯刀正要往下劈，突然僵在半空——那具面朝下的“尸体”后腰处，露出半截没有沾血的刀柄。
晚了。
装死的士兵们从裤裆里掏出淬毒手弩时，动作整齐得像是演练过千百遍。二十米外马厩突然炸开，三百匹浑身裹着湿泥的战马狂冲而出——马尾绑着的火油罐互相碰撞，火星顺着浸油的麻绳窜成火龙。
“中计了！快撤！”易斯顿的吼声刚出口就被爆炸声吞没。这个被迫挂帅的临时参谋总长确实不简单，在火光亮起的瞬间就勒马回撤。可惜他身后那四万大军早已被“溃逃”的假象刺激红了眼，疯狗般涌向中军帐。
东南角地面突然塌陷，三百柄雷鸟铳露出獠牙，一轮齐射过后，闪光的弹药划过夜空，像极了杜伊夫根传说中索命的鬼火。藏在壕沟里的北明士兵此刻才亮出刀锋，他们脚上绑着防滑的草绳，专挑被火光照瞎眼的骑兵下手——斩马刀扫过之处，无数马腿带着血雨飞上半空。
炎思衡的黑驹从尸堆后转出来时，整个战场突然静了一瞬。少年将军的玄铁甲被火光照成暗红色，左肩伤口渗出的血顺着剑柄往下淌，在地面砸出朵朵红梅。他剑尖上挑着的黄金令箭还在滴血，那是半个小时前从传令官喉头拔出来的。
“杜伊夫根的将军。”清朗嗓音穿透喊杀声，“劳烦给卡雷尔大公捎句话。”剑光闪过，令箭上的金漆裂成两半，“他赌输的不仅是江山——”
“还有人心。”易斯顿突然接话，染血的佩剑“当啷”落地。他望着那个被亲卫护在中间的北明少年，恍惚间想起两天前的深夜——伪装成俘虏的北明死士曾悄悄对他低声说：“杜伊夫根的太阳该落了。”
东南方突然升起三枚赤红色信号箭。正疯狂后撤的杜伊夫根大军突然发现，来时畅通无阻的退路早已变成火海——提前浇灌火油的荒草被早就被火箭点燃，形成二十米宽的火墙。更绝望的是，那些倒在战场边缘的“北明尸体”，此刻正慢悠悠爬起来堵住最后缺口。
张儁乂从了望塔跃下时，雷鸟铳喷出的弹丸正好打穿三个重骑兵的面甲。他踩着某个重装骑兵的肩膀腾空，佩刀抡出满月般的弧光，将试图保护军官的亲卫队长连人带马送进火堆。
“降者不杀！”炎思衡突然用略带生涩的杜伊夫根语言暴喝。声浪惊得火墙都晃了晃，无数杜伊夫根士兵呆立当场——他们发现北明人专砍马腿却不补刀，那些倒在血泊里的同袍大多只是断了腿。
易斯顿突然笑了。他扯下头盔，露出底下早被汗水浸透的白发：“原来连我的犹豫……都在你算计中。”
回答他的是西北方传来的轰鸣。尼奥城百年不落的双头狮鹫旗，正在冲天火光中缓缓倾斜。城墙处隐约传来浪潮般的欢呼——那是分到土地的平民在烧毁贵族纹章。
“现在赶回去，还能看见卡雷尔最后的表演。”炎思衡甩去剑上血珠，突然抛来水囊，“喝两口，接下来的路还长。”
易斯顿接过水囊，不知为何，虽然两人从未见过面，但这个时候却有种神奇的熟悉感。他仰头灌下辛辣的液体，突然希望这是杯毒酒。
当第一缕晨光刺破烟尘时，幸存的杜伊夫根士兵正排队交出兵器。他们惊愕地发现，北明人真的在分发黑面包和伤药——虽然掺了沙砾的面包硌牙，虽然药汤苦得舌根发麻，但比起卡雷尔赏赐的镀金断头饭，这才是活人该吃的东西。
张儁乂蹲在焦黑的床弩旁，捡起地上的匕首。听到身后脚步声，头也不回地甩出句话：“大人，那个千夫长的红宝石刀柄可得归我，这两天装咳嗽装得都快萎了。”
“你倒是会挑。”炎思衡踢了踢脚边昏迷的贵族骑士，露出对方铠甲内衬的丝绸手帕——上面绣着卡雷尔宠姬的名字，“传令全军，抓紧时间打扫战场，三个小时后向尼奥城进发。”
“明白，大人！”张儁乂笑着把匕首揣进怀里，突然压低声音，“那家伙怎么处理？”他用头示意了远处正在被军医包扎的易斯顿。
少年总旗望向残破的尼奥城墙：“他只是奉命行事的军人罢了。况且总得有人帮我了解一下杜伊夫根的真实情况吧。毕竟这些平民都不识字，战争结束后，还需有人协助我们管理这片土地”
风卷着灰烬掠过战场，将杜伊夫根王旗最后的残片埋入焦土。而在百里外的尼奥城头，卡雷尔正抱着祖传金冠缩在墙角——他至死都不会明白，自己究竟输在了哪里。