尼奥城的城墙在暮色中泛着铁锈般的暗红，易斯顿扶着城墙的手掌微微发颤。这位杜伊夫根的临时参谋总长已经三天三夜没合眼，镶银铠甲下的丝绸衬衣早被冷汗浸透。他望着远处北明军营飘起的炊烟，突然发现那些本该密集如星的火光，此刻竟稀疏得像秃鹫啄剩的腐肉。
“第七天了……”易斯顿的指甲抠进石缝，青灰色的砖粉簌簌而落。他想起三天前派出的五十名斥候只回来十七人，那些侥幸逃生的士兵跪在地上哭诉——北明人的巡逻队简直像长了三只眼，连藏在死马肚里的斥候都被揪出来乱刀分尸。
但今天日落时分，情况却诡异得反常。
“大人！东侧斥候队回来了！”亲卫的喊声惊飞了城头乌鸦。易斯顿猛地转身，看见五个浑身淤泥的士兵正瘫在台阶上——他们的战甲被扒得精光，胸口却诡异地毫发无伤。
“北明人的防线……像筛子……”领头的斥候咳着血沫，瞳孔因极度恐惧缩成针尖，“我们摸到了主营的百米之内，几乎没遇到什么麻烦。但那些守卫都在咳嗽……营地里到处飘着药味……”
易斯顿的铁质护腕重重砸在城墙上。夕阳将他的影子拉得老长，恰巧罩住匆匆赶来的卡雷尔大公。这位曾经不可一世的统治者如今眼窝深陷，镶着狮鹫纹的披风沾满酒渍，手里还攥着半块发霉的面包——这是王室地窖里最后的存粮。
“我的总参谋大人！”卡雷尔的声音像是砂纸磨过生锈的铁器，“听说那群北明杂种染上瘟疫了？”他布满血丝的眼睛死死盯着易斯顿，镶着红宝石的匕首在对方铠甲上划出刺耳锐响。
易斯顿的后颈瞬间爬满冷汗。他能闻到卡雷尔身上混合着腐臭与龙涎香的诡异气味，那是连日的酗酒与不眠共同发酵的恶果。“陛下，此事太过蹊跷。北明人炎用兵向来狡诈，不论是穿越斯沃普沼泽，还是对阿尔杰的埋伏。”说到这里，易斯顿突然话锋一转：“这可能是……”
“可能是什么？！”卡雷尔突然暴起，匕首尖抵住易斯顿的喉结，“你真当我什么都不知道吗？！从接收防务到现在，你就说不能出兵，只能固守！现在呢？！”结果那群北明的杂种烧了我三座粮仓！这是在慢性死亡！”他的唾沫星子喷在对方脸上，“现在天赐良机。一定是他们穿越斯沃普沼泽的时候，感染上了瘟疫！现在发作，对，一定是这样！可你现在又要拦我？”
看着陷入癫狂的卡雷尔，易斯顿瞬间有些可怜眼前的大公，原本那些劝诫的话都卡在了喉咙里。
此时，城墙突然剧烈震颤，远处传来雷鸣般的马蹄声。易斯顿趁机后退半步，瞥见北明军营方向腾起滚滚浓烟——那是最后几处灶火被浇灭的痕迹。
……
同一时刻，北明军大营。
炎思衡蹲在焦黑的土灶前，指尖捻起把还带着余温的灰烬。暗红色的披风裹着他单薄的身形，因为连续的作战，他左肩那道被蝎毒腐蚀的旧伤还没康复，正在绷带下隐隐作痛。身后30米外，张儁乂正带着士兵们表演“咳嗽大赛”，此起彼伏的干呕声惊得夜枭都不敢落脚。
“今天减了多少灶？”炎思衡头也不回地问道。
炎思衡的亲卫队长从阴影中跨出半步，铁甲上凝结的血痂随着动作簌簌掉落。这沉默的壮汉竟从怀中掏出一本炭笔标记的簿子，粗粝的指头划过密密麻麻的灶数：“从五百减到了三百。按这个速度，明晚就该‘病死’五千人了。”他嗓音沙哑如砂石摩擦，“斥候今早回报，杜伊夫根的探子盯着咱们的炊烟数了三遍。”
营帐另一侧突然传来铁器碰撞声。后勤主管老吴抱着药箱跌跌撞撞跑来，油腻的围裙上还粘着几片巴豆壳：“大人，新熬的药汤快见底了！再这么折腾下去，兄弟们装病时连窜稀的动静都演不真了！”
炎思衡突然抓起把沙土扬向灶膛，看着火星在夜风中明灭不定：“往锅里多撒点草木灰，就说瘟疫让粮仓发了霉。”他转头瞥见东北角亮起的暗红色信号箭，嘴角勾起冷笑，“卡雷尔这赌徒闻到腥味，该咬钩了。”
仿佛印证他的话语，东北角突然响起尖锐的哨音。二十个“病秧子”士兵立刻瘫倒在地，动作整齐得像是排练过千百遍——有人甚至从裤裆里掏出备好的血袋，咬破后顺着嘴角往下淌。斥候队恰在此时“巡逻”经过，领头的笑小旗一脚踹在装死的士兵腰上，骂声大得能传出几十米开外：“真他妈的晦气！拖去乱葬坑烧了！”
暗处树丛传来窸窣响动，两个杜伊夫根斥候正趴在泥地里记录这一切。他们没注意到，身后5米外的草叶下，早有几支弩箭锁定两人后颈——但总旗大人有令，要留活口回去报信。
……
尼奥城，王宫内。
卡雷尔癫狂的笑声震碎了最后一只水晶杯。他踩着满地狼藉的军报，裹着金箔的战靴将“瘟疫”“减灶”等字眼碾成碎屑。
“易斯顿！你看看这是什么！”卡雷尔边发出夜枭般的尖笑，边用镶着红宝石的匕首“唰”地划开帷幔。阴影里蜷缩的俘虏应声颤抖，捆缚的麻绳深陷进他满是鞭痕的皮肉——这是个穿着北明军装的杜伊夫根农夫，左脚靴子破洞处露出黢黑的脚趾。
易斯顿认得这种伤痕——只有王室拷问室的倒钩鞭能抽出这种螺旋状创口。
“说！把你看到的再说一遍！”卡雷尔一脚踹在俘虏肋下，裹着金箔又镶着孔雀石的战靴溅起血花。
“北明的大营……每天都要烧好几车尸体……”俘虏咳着血沫，缺了门牙的嘴漏风却吐字清晰，“今天早上又拆了军营里的三十口灶头……军医帐篷飘出来的药味比粪坑还呛人……”他哆嗦着从怀里掏出块焦黑的土砖，“这是小人趁乱偷的……上面还粘着瘟疫病人的脓血……”
易斯顿接过土砖的瞬间，指尖传来诡异的温热——这分明是刚用火油炙烤过的把戏。他注意到俘虏虽然涕泪横流，但说话的逻辑却依然清晰，完全不像是容易妥协于酷刑的人。
易斯顿的瞳孔骤然收缩。虽然接手参谋部没多久，但是他对现在这个北明军队的统帅有了相当深的研究——那个将领有着十分毒辣的眼光，往往能从绝境中发现一丝战机，而且敢于自己深入险境。
“陛下！”易斯顿突然单膝砸地，铠甲与大理石地面碰撞的巨响惊动了窗外的乌鸦，“这北明将领最擅绝地反击，我研究过他进入杜伊夫根以来的所有战役，无一不是——我请求调三支轻骑试探。”
“试探？”卡雷尔突然抽出腰间镶着翡翠的佩刀架在易斯顿喉间，他浑浊的眼球凸出如蟾蜍，“我把最后的四万精锐交给你，今夜由你亲自率领。”
卡雷尔的声音温柔得好似毒蛇吐信，他染着蔻丹的指甲划过易斯顿的眉骨，“如果得胜归来，你就是世袭亲王……”指甲突然刺入眼睑，“但如果败了——”腥甜的血珠滴在铠甲甲上，“你全家都会在斗兽场和发情的犀牛共舞。”
易斯顿的指节攥得发白。他想起今晨在参谋部暗格里发现的血书——那是前任临时总参谋的绝笔，写着“伴君如饲虎”。更想起三天前被扔进熔炉的十二名谏官，他们的惨叫与金锭融化声混成地狱交响。