正午的阳光刺痛艾什蒙德灰白色的虹膜时，斥候带来了最致命的羞辱：12个捆着蜜酒瓶的士兵被摆弄成小丑的造型，每人的嘴里塞着半面北明战旗。那些用贵族绸缎缝制的旗帜碎片上，还沾着燧石镇守将肠穿肚烂时的粪便。
“把这些战败的废物们拖去喂狗！”艾什蒙德不顾这些士兵的求饶，脊椎处发出类似机械齿轮的摩擦声，因为愤怒使他的脸庞看上去更加扭曲：“等我杀光了那群北明人，我要用他们指挥官的头颅做我的马桶！”
这位以铁腕残暴着称的黎凡特统帅的确有狂傲的资本。10年前杜伊夫根大饥荒时，他亲率3000轻骑穿越死亡沼泽，用染疫的尸体污染了叛军水源；5年前镇压自由名起义时，他将2万头投降的叛军砌入新建的灰烬城墙，那些挣扎的手印至今仍会在暴雨夜渗出鲜血。
议会厅的白银烛台在战报卷轴上投下扭曲的暗影，第五守备军团的双头狮鹫徽章正被烛泪缓缓侵蚀。艾什蒙德黄金手甲第三次捏碎水晶杯，血色酒液顺着家族纹章滴落，将劝谏文书上的火漆熔成好似骷髅般狰狞的模样。
“将军阁下！灰烬城距离燧石镇超过1000公里，北明人故意放回这些俘虏一定是有……”
火铳的轰鸣直接截断了参谋官未说完的话。镶着红宝石的铳管在硝烟中震动，抵住下个发言者抽搐的眉心。艾什蒙德抚摸着雕有17道斩首刻痕的枪柄——那是他镇压金雀花起义的纪念品，出自特恩兰特的大师之手。
“20年前我能在3天内屠完10万叛军，现在还会怕几只北明的老鼠？”他靴跟碾过地上滚落的眼珠，镶银马刺刮起带血的羊皮纸，“传令！点兵，开战！”
5万第五守备军团重装骑兵正在校场结成血色方阵。这些从灰烬城墙尸浆里淬炼出的战士，仅仅是看一眼就给人以无形的压迫。
“看到这些滑稽的小丑了吗？”艾什蒙德用手提起一具捆着蜜酒瓶的尸体，被摆弄成杂耍姿态的尸骸在他手中摇晃，塞满北明战旗的嘴里不断滴落混着粪便的脓血。
回应他的是此起彼伏的剑鞘撞击声。前排骑兵突然集体掀开面甲，露出用战俘头皮缝制的内衬——这是第五守备军团延续20年的传统，每块头皮的睫毛数量代表斩杀数。
“北明人竟敢用我窖藏了30年的蜜酒做尿壶！他们甚至允许那些低等的杂碎住进我们贵族的庄园，还取消贵族的特权！”艾什蒙德的火铳突然轰碎最近那具尸体的膝盖，镶着红宝石的铳管扫过方阵，“但真正让我作呕的，是有人觉得我们会中埋伏！”他靴跟碾碎滚落的眼球，镶银马刺在青石地面刮出火星，“攻破燧石镇后，准许屠城加狂欢7天！”
五万具面甲同时砸落的轰鸣声中，12名亲卫拖出劝谏未死的参谋官。这些被拔去舌头的尸体穿着缀满铜铃的猩红坎肩，正与绞架上摇摆的尸体形成诡异共鸣。士兵们默契地让战马踩碎他们的指骨——当第10声脆响消散时，整个军团已如熔铁洪流涌出城门。
在骑兵扬起的烟尘里，12具绞刑架突然集体倾塌，昨夜归来的部分俘虏们仍穿着缀满铃铛的猩红坎肩，只是此刻每具尸体腰间都拴着从燧石镇地窖掠来的蜜酒瓶——正是数天前张文远嘲弄时把玩的同批藏品。寒风掠过时，贵族纹章裹着的粗麻绳在绞架上摇晃，而无人注意的一只信鸽恰巧也掠过了骑兵队列的上空。