刘武的拳头带着积郁的狂怒和濒临崩溃的绝望，重重砸在沙盘边缘！
那象征东台的木雕城楼应声轰然倒塌！他剧烈地喘息着，指缝间渗出的新鲜血珠沿着扶手蜿蜒而下，
“吵……咳咳咳……能吵退城外那无数的帝国……虎狼之师吗？！”撕心裂肺的咳嗽声几乎要将他的肺腑都咳出来。荀公若慌忙递上药碗，却被他暴怒地一把推开。褐色的药汁泼洒开来，如同清海河浑浊的血水。
炎思衡闭了闭眼。清海河畔的血浪、那些被遗弃在沼泽泥泞中绝望伸出的手臂、李永肃战旗仓惶远去的背影、以及眼前这张因被戳穿而狰狞扭曲的脸孔……在他脑海中疯狂翻涌重叠。
他睁开眼，那深邃的眸子里燃烧着冷静到极致的火焰，不再看李永肃一眼，而是转向刘武，声音低沉却带着千钧之力，撞在死寂的大厅里：
“殿下！当断不断，必受其乱！”他一步踏前，染血的战靴踩在溅落的药汁上，“末将恳请殿下，立即撤军！放弃齐鲁所有占领区，全军退回吴郡！避开帝国锋芒，保存我我军的实力！”
“什么？！”“放弃齐鲁？！”
“炎思衡，你疯了不成！”
不止李永肃，连其他几位将领也失声惊呼，脸上写满了震惊与难以接受。他们付出了尸山血海的代价才打到临凌，现在竟要全部放弃？这无异于将无数袍泽的性命白白葬送！
刘武听到炎思衡的建议，原本就灰败的脸色瞬间变得更加惨白，如同死人。他以为最多是讨论暂时后撤，没想到炎思衡竟提议彻底放弃！这个提议瞬间烫在了他的心口，屈辱与不甘让他几乎喘不过气。
“殿下！”炎思衡无视周围的惊怒，目光如铁钉般钉在刘武脸上，语速快而清晰，每一个字都敲在现实的丧钟上，“此刻绝非意气用事之时！舍弃齐鲁，如同断臂求生，痛彻心扉！我知殿下心有不甘！但，请殿下看看我们带回的是什么！”
他抬起手，指向门外，仿佛能穿透厚重的墙壁，看到营中景象：“临凌确实有十万之众！但更是十万惊弓之鸟！十万魂飞魄散的行尸走肉！我来之前就在伤兵营！有人在机械地啃着冻硬的馍，眼神空洞如井；有人用断刀在泥地上，一遍遍刻着‘逃’字；更多的人在窃窃私语，议论着帝国的铁骑如何不可战胜，清海河更是被我们北明士兵的血染成了血河！恐惧和绝望像瘟疫一样在军中蔓延！清海河的惨败，已经抽走了他们脊梁中最后一根骨头！即使我们这些侥幸活下来的将领们还想打，那些从地狱爬回来的士兵呢？他们只会把无边的恐惧，像毒药一样传染给临凌城每一个守军！”
他深吸一口气，声音陡然带上一种洞穿迷雾的锐利：“帝国军为何如此穷追不舍？为何让方先觉——这个帝国第一名将，不惜在帝国皇帝病重垂危之际，冒险离开长安京，亲临齐鲁坐镇？！”他刻意加重了“方先觉”三个字，“因为他们要的不是击退，是要全取齐鲁！要将我们彻底碾碎在此地！方先觉亲至，帝国军士气如虹，而我们呢？殿下，我们拿什么去填这士气天堑？！”
炎思衡的目光紧紧锁定刘武剧烈波动的瞳孔，语气斩钉截铁：“殿下！现在的撤军，不是为了逃跑，是为了将来的反攻！是为了把拳头收回来，积蓄力量，等待那雷霆一击的时机！”
“反攻？”刘武涣散的眼神猛然聚焦，带着一丝难以置信的微光，死死盯住炎思衡。这个词在如此绝境下，显得如此虚幻。
“没错！反攻！”炎思衡的声音斩钉截铁，充满了不容置疑的决断。
“殿下难道忘了战前都察院用无数间谍性命换来的绝密情报？！帝国的老皇帝已是风中残烛，朝中奸佞当道，各怀鬼胎！帝国境内，各地叛乱的消息如野火暗燃！方先觉为何如此急于解决齐鲁？因为他必须在老皇帝咽气前，替新主子扫清后顾之忧！只要老皇帝驾鹤西去，新帝登基的消息传遍天下，便是帝国烽烟四起、自顾不暇之时！那时……”炎思衡的眼中爆发出惊人的光芒，“便是我北明雪清海河之耻，一战定齐鲁的机会！”
“妖言惑众！殿下！万万不可听信！”李永肃如同被踩了尾巴的猫，厉声尖叫，“放弃齐鲁，便是将无数将士浴血换来的疆土拱手相让！便是坐实了我北明的败局！功亏一篑啊，殿下！临凌城坚粮足，数万将士枕戈待旦！我们只需固守待援！吴郡尚有数万精锐，只要援军一到，胜负犹未可知！帝国皇帝何时驾崩？叛乱是否真起？这些都只是炎思衡的臆测！如何能赌上国运？！”
刘武深深地、带着审视与挣扎地看了李永肃一眼，那目光复杂得如同深渊。他疲惫地转向其他人，声音低沉得如同叹息：“诸位……意下如何？”
荀公若沉吟着，目光在刘武灰败的脸和炎思衡坚毅的眼神间逡巡，最终缓缓开口：“殿下……炎旗本所言……虽然痛彻心扉，却……不失为眼下唯一生路。”他没有看李永肃瞬间铁青的脸。
另一位幸存的将领也艰难地点点头：“末将……也赞同炎旗本之见。士气……确实已不堪再战。”
“末将附议。”角落里的第五师参谋长声音虚弱，但态度明确。
然而，李永肃身后的两名心腹将领立刻站了出来：“末将愿随李总旗死守临凌！与帝国军决一死战！”
“末将以为，此战尚有可为！岂能不战而弃土千里！”
空气再次凝固。支持撤军与支持死守的力量，泾渭分明。所有人的目光，最终都落在了荀公若身上，他是刘武最倚重的谋主，也是此刻军中最具威望的将领。
荀公若深吸一口气，那气息带着浓重的血腥与疲惫。他看向刘武，声音沉稳，字字清晰：“殿下，臣……还是附议炎旗本。撤兵回吴郡，固守根本，静待天时。向吴郡求援，或可解一时之围，但必然会引发两国的倾国大战。这……与我北明战前‘有限惩戒，夺占齐鲁’的方略背道而驰，更非我国国力民情所能承受之重。此战……已不可为，当为将来谋划。”
“殿下！！”李永肃几乎要扑到沙盘前，声音带着绝望的嘶喊，“请三思啊！方先觉是否真在此地，尚未可知！也许只是疑兵！只要援军抵达，胜负犹未可知！炎思衡他们所言的一切都未经验证，万一……”
“好了！”刘武挥了挥手，用尽全身力气发出一声低吼，打断了李永肃最后的挣扎。
他仿佛被抽空了所有力气，颓然地靠回椅背，闭上双眼，胸膛剧烈起伏。清海河的血浪、亲卫营的惨叫、炎思衡描绘的军心溃散、荀公若分析的国力不支、以及那渺茫却如救命稻草般的“反攻”希望……
他在脑中疯狂撕扯着。
最终，那如影随形、步步紧逼的帝国战鼓声，压垮了最后一根稻草。他睁开眼，眼中已是一片死寂的灰败，只剩下最原始的求生本能。他咬着牙，每一个字都像是从牙缝里挤出来的血沫，打破了沉寂的大厅：
“传令……各部……” 声音嘶哑破碎，“即刻……轻装开拔！目标……吴郡！”
命令如同惊雷，在大厅中炸响。支持撤军的将领们骤然一松，几乎虚脱。
李永肃脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，怨毒的目光狠狠剜过炎思衡和荀公若，最终却只能死死低下头，从牙缝里挤出两个字：“遵命。”
撤退的命令如同瘟疫般迅速传遍临凌。刚刚卸下盔甲的士兵再次被驱赶起来，绝望的咒骂、伤兵的哭嚎、军官的厉声呵斥混杂在一起。
营房、仓库被粗暴地打开，又仓惶地丢弃。所有非必要的辎重被点燃，熊熊火光映照着士兵们麻木而仓惶的脸。
在荀公若近乎冷酷的统筹和炎思衡游骑兵的断后掩护下，这支疲惫到极点、伤痕累累的队伍，抛弃了沉重的幻想与无法带走的辎重，再次汇成一股逃命的洪流，仓惶涌出临凌西门，向着吴郡方向亡命奔去。
撤退之路艰险异常，帝国大军不断袭扰。
每一次遭遇都意味着一批士兵倒下。但在刘武与荀公若以铁血手腕维持着队伍最后的骨架，以士兵们的鲜血为代价，硬生生在帝国大军的夹缝中撕开了一条生路。
当吴郡那熟悉而坚固的城墙轮廓终于出现在地平线上时，残存的士兵们爆发出劫后余生的嚎哭。然而，站在队伍最前方的刘武和荀公若，脸上却没有任何轻松。他们勒住同样疲惫不堪的战马，不约而同地抬头，望向齐鲁方向那片阴沉的天际。那里，仿佛还回荡着帝国大军踏碎河山的隆隆战鼓，以及……方先觉那双志在必得的眼睛。
“第四次齐鲁战役”，以北明损兵折将、狼狈退出齐鲁的惨败告终。但无论是荀公若眼中深沉的忧虑，还是刘武紧握刀柄、指节发白的手，都昭示着这场战争远未结束。齐鲁的血与火，只是暂时沉寂。当帝国老皇帝驾崩的丧钟敲响，当群雄并起的狼烟点燃，这片浸透了双方将士鲜血的土地，必将迎来一场更加惨烈的风暴。