安湄借赏花之名，与李余然“偶遇”。闲聊中，她看似无意地提起：“近日读史，看到唐玄宗与姚崇、宋璟，堪称君臣相得之典范。玄宗前期励精图治，任用贤能，方有开元盛世。可见，明君与贤臣，相辅相成，缺一不可。”
李余然若有所思：“王妃所言极是。然则，玄宗后期为何……”
“这便是为君者最难之处了。”安湄叹息道，“如何始终保持清醒，辨忠奸，知进退，既不辜负贤臣辅佐，亦不使皇权旁落。关键在于‘信任’与‘制衡’的尺度。信任，是基于对其能力、品性与共同目标的认同；制衡，是确保权力运行于法度轨道之上，而非源于猜忌与恐惧。”
她看着李余然，语重心长：“陛下，真正的强大，并非源于除掉某个权臣，而是源于建立起一套即使没有强权人物，也能良好运行的制度，源于拥有能让天下英才心甘情愿为之效命的威望与格局。”
她的话，如清风拂过湖面，试图涤荡那些被悄然植入的偏激观念。李余然沉默着，他知道安湄在提醒他。但他心中那团火，已经被点燃，难以轻易熄灭。
转机，来自一场意外的边境冲突。
西边邻国昭国的一支骑兵小队，突袭了晟国西北一处刚开辟不久的互市榷场，劫掠商队，造成人员伤亡。消息传来，朝野震惊。
此事可大可小。若处理不当，可能引发两国战端。而晟国目前内政未靖，军力虽经整顿，但双线作战风险极大。
朝堂上，主战与主和之声再起。主战者认为必须强硬回击，维护国威；主和者则认为应以谈判为主，避免事态扩大。
陆其琛倾向于有限度的军事报复，同时辅以外交施压，以战促和。但他需要权衡军费、民意以及渊国可能的态度。
就在这时，李余然再次站了出来。他没有直接支持战或和，而是提出了一个所有人都未曾想到的切入点：
“昭国此次挑衅，规模不大，时机微妙。其国内去年亦遭雪灾，牲畜损失惨重。朕以为，其目的未必是真想开战，更可能是试探我晟国虚实，或意图借此在后续谈判中，在盐铁贸易、草场划分上获取更多好处。”
他目光扫过群臣，最后落在陆其琛身上：“摄政王欲以武力反制，朕认为可行。然，武力需有度，目标需明确。不如以此为由，一方面调集精骑，于边境陈列，做出大军压境之势；另一方面，可派遣能言善辩、熟知昭国内情的使者，直接面见其王庭，陈说利害，点明其困境，并提出若其肯严惩凶手、赔偿损失，我朝可考虑在接下来的互市谈判中，适当增加对其急需物资的出口额度。”
“此乃‘恩威并施’。”李余然总结道，“既彰显我国不容侵犯之决心，亦给予其体面退让的台阶，更可借此机会，将互市主导权牢牢抓在我手。如此，或可不战而屈人之兵，并将危机转化为巩固边防、拓展利益的契机。”