退朝后，陆其琛回到王府，独自在书房坐了很久。 他意识到，李余然已经不再是那个需要他处处扶持、偶尔敲打的孩子了。雏鹰的翅膀正在以惊人的速度变得硬朗，开始尝试按照自己的意愿翱翔，甚至……开始试图修正他这只老鹰的飞行轨迹。
安湄送来晚膳时，看到他凝视着窗外暮色的背影，比以往更加孤直，也更加沉重。
“王爷在忧心陛下？”她轻声问。
陆其琛没有回头，声音带着一丝难以言喻的疲惫：“安湄，你说，本王是不是……老了？”
安湄心中一涩。她走到他身边，看着他鬓角不知何时生出的几丝华发，柔声道：“王爷正值盛年，何言老迈？陛下成长，是王爷一直期望的。”
“是啊，是期望。”陆其琛低笑一声，带着自嘲，“可当他真的开始挣脱掌控时，本王才发现，这滋味……并不好受。”
他转过身，目光灼灼地看向安湄：“安湄，若有一天，他羽翼丰满，不再需要本王这‘摄政王’，甚至视本王为绊脚石时，你……会站在哪一边？”
这是他一直想问，却从未问出口的问题。此刻，在这个他亲手培养的“对手”初露锋芒的夜晚，他终于问了出来。
安湄看着他眼中那复杂难明的情感——有骄傲，有失落，有警惕，或许还有一丝不易察觉的……脆弱。她沉默良久，最终，缓缓伸出手，轻轻覆在他放在桌案、微微握拳的手上。
她的手微凉，却带着一种奇异的安定力量。
“我站在，”她迎着他的目光，声音轻而坚定，“我认为对的那一边。站在……能让我无愧于心，能让我看到‘四海升平’希望的那一边。”
李余然在科举与荐才之争中展现出的平衡手腕，赢得了朝中一部分务实派官员的暗自赞许。他不再仅仅是陆其琛的影子，开始有了属于自己的政治光环。然而，这种独立性的增强，也使得他与陆其琛之间的关系，进入了一种更加敏感和脆弱的新阶段。
陆其琛召见了“暗影司”统领，声音低沉：“加强对陛下身边人员的监控，尤其是那些近期与陛下接触频繁的新面孔。任何异常，即刻来报。”
“王爷是担心……”
“本王不担心陛下本人，”陆其琛打断他，眼神锐利，“本王担心的是，有人会利用陛下的年轻和日渐增长的权力欲望，行挑拨离间、甚至更危险之事。陛下越是展现能力，便越是某些人眼中值得下注的‘奇货’。”
李余然在此秘密接见了一位名叫柳文渊的年轻官员。此人并非高门望族，科举出身，但在户部观政期间，对漕运、税赋数据表现出惊人的记忆力与分析能力，曾就漕运改革提出过几条切中肯綮却未被重视的建议。李余然是通过仔细翻阅往年奏疏副本和吏部考核记录，才注意到这个被埋没的人才。