靖南侯府的请柬，如同一颗投入平静湖面的石子，在林砚心中激起涟漪。
他深知，这绝非一场简单的饮宴，靖南侯世子赵元昊，在这个敏感时期设宴，并特意邀请他这位以文名显赫、又深涉机密的新晋伯爵，背后必有深意。
赴宴前，林砚做了充分准备，他通过太傅云逸和南宫瑶其家族与军方关系密切的渠道，了解了靖南侯府的基本情况及世子赵元昊的为人。
靖南侯赵破虏，帝国宿将，战功赫赫，镇守南疆多年，威望卓着，是军方强硬派的代表人物之一。
其世子赵元昊，年方二十，自幼习武，弓马娴熟，性情豪爽，但也颇有城府，在京中勋贵子弟中声望颇高。
此次南疆战事，靖南侯挂帅出征，世子留守京中，亦有监国之意。
“此宴，名为庆贺弱冠，实为结交群英，探听风声，乃至……展示肌肉。”林砚心中明了。
军方在此刻高调宴请，或许是对文官集团近期影响力上升的一种回应，也可能是想试探他这位皇帝新宠的态度。
是夜，华灯初上。靖南侯府门前车水马龙，宾客盈门。
林砚身着便服，乘马车而至。递上名帖，门房高声唱喏：“文安伯、太子少师林砚林大人到——！”
声音传开，原本喧闹的府门处为之一静，无数道目光瞬间聚焦到林砚身上。
有好奇，有审视，有敬佩，亦有不易察觉的嫉妒与疏离。
林砚面色平静，从容下车，在侯府管事的殷勤引领下，步入府中。
侯府内庭院深深，灯火通明，气派非凡。
宴设于花园水榭，丝竹管弦之声悠扬，觥筹交错之声不绝。
到场者多为年轻一辈的勋贵子弟、武将世家儿郎，亦有少数与军方交好的文官子弟，个个锦衣华服，意气风发。
气氛热烈，却隐隐透着一股尚武的彪悍之气。
世子赵元昊亲自迎至水榭入口，他身材魁梧，面容英挺，身着暗红色锦袍，腰束玉带，顾盼间自有威仪。
见到林砚，他朗声大笑，抱拳行礼：“林学士大驾光临，蓬荜生辉！元昊久仰学士大名，今日得见，三生有幸！”
“世子言重了。”林砚拱手还礼，不卑不亢，“蒙世子相邀，林某荣幸之至。恭贺世子弱冠之喜。”
“哈哈，学士客气！快请入席！”赵元昊热情地引林砚至主宾席落座，态度看似十分热络。
席间众人也纷纷起身见礼，气氛融洽，但林砚能感觉到，不少目光在他身上停留，带着探究的意味。
宴会开始，珍馐美馔，歌舞升平。
赵元昊作为主人，谈笑风生，频频敬酒，展现出良好的交际手段。
他并未急于与林砚深谈，而是周旋于众宾客之间，话题多围绕军旅轶事、骑射技艺、边疆风物，有意无意地烘托着军方的功绩与重要性。
酒过三巡，气氛愈加热烈。
一些将门子弟开始高谈阔论，言语间对南疆战事充满必胜信心，对朝中某些“畏战”、“惜费”的言论颇多微词，虽未指名道姓，但矛头隐隐指向主张谨慎用兵的部分文官。
席间一些文官子弟面色略显尴尬，默不作声。