苦楝一脸疑惑，凭直觉看向李珞，她那大大的眼睛清澈如泉，同样暴露了她刚才出手相助的事实。
“欸……”苦楝抹了一把脸，承认李珞在此倒也不是一无是处，道了声谢便继续进行巩固训练……
时间飞快，眨眼间，南江演武便开始了，而苦楝也在这短短半个月，将刀意的狠劲与决绝体悟得一二分熟，他将以朱家三少的名义前去参赛。
南江演武，作为江南武乡三年一度的盛事，其开幕自然引得万人空巷。巨大的演武场四周看台座无虚席，人声鼎沸，旌旗招展。各路豪杰、世家代表、地方官吏乃至寻常百姓，都将目光聚焦于中央那座高大的擂台之上。
苦楝以“朱家三少”朱玉的名义参赛，被安排在靠前的选手席。
李珞并未公开露面，而是隐在朱家专属的雅阁内，透过珠帘观察着场中局势。苦楝能感觉到，有一道若有若无的目光始终关注着自己所在的区域。
初赛的对手并未给苦楝带来太大压力。他谨记沈砚的教诲，将半月苦修的刀意凝聚于每一次挥砍中。虽然招式依旧朴拙，缺乏变化，但那股一往无前、斩断一切的决绝之势，却让不少对手未战先怯，或是在交锋中被其凌厉的“意”所慑，迅速败下阵来。
苦楝并未下重手，多是点到为止，这让他在赢得比赛的同时，也并未引起过多不必要的关注和敌意。
他的目光，更多地投向了那些真正的强者。尤其是今天这场备受瞩目的对决——城南铁掌武馆馆主裘刚，对阵漕帮高手‘翻江龙’李莽。
裘刚身材魁梧，豹头环眼，一身短打劲装勾勒出虬结的肌肉，双臂尤其粗壮，手掌厚实如蒲扇，指节粗大，隐隐泛着金属般的光泽。他仅仅是站在那里，就给人一种山岳般的压迫感，气息沉稳而暴烈。
而他的对手李莽，则显得精干许多，身材匀称，皮肤黝黑，眼神锐利如鹰。他使用的是一根熟铜棍，棍身油光发亮，显然常年浸淫此道。
“铛——！”
锣声响起，对决开始！
李莽深知裘刚铁掌厉害，不敢硬拼，身形一展，如同游鱼般绕着裘刚游走，手中熟铜棍化作道道残影，专攻裘刚关节、腋下等薄弱之处，棍风呼啸，带起阵阵水汽，仿佛真有翻江倒海之势。他的棍法灵动刁钻，显然深得水上功夫的精髓，借力打力，以巧破拙。
然而，裘刚面对这疾风骤雨般的攻势，却是不闪不避，口中发出一声沉闷的低吼。他双掌交错拍出，掌风雄浑霸道，竟发出“呜呜”的破空之声！
“嘭！嘭！嘭！”
铜棍与肉掌交击，发出的竟是沉闷如击败革的巨响！李莽那足以开碑裂石的棍劲，落在裘刚的铁掌之上，竟似泥牛入海，只能让其身形微微晃动，根本无法造成实质性伤害！反而裘刚每一掌拍出，那恐怖的掌风都逼得李莽不得不回棍防守，气血翻腾。
“好硬的掌功！”苦楝心中暗惊。
他能感觉到，裘刚的铁掌并非单纯的横练功夫，其掌力中蕴含着一股极其凝练、至刚至阳的内劲，仿佛将全身的力气都锤炼到了双掌之上，不动则已，一动则如火山爆发。
李莽的棍法虽妙，但在裘刚这绝对的力量和防御面前，渐渐显得捉襟见肘。他的攻击无法破防，而裘刚的掌力却如同无形的枷锁，不断压缩着他的活动空间。
“哼，翻江龙？今日老子就让你变成滚地虫！”裘刚久战不下，似乎有些烦躁，猛地一声暴喝，周身气势再度攀升！他左脚猛地向前踏出一步，整个擂台仿佛都随之一震，右掌携着开山裂石之威，直直拍向李莽中路！这一掌，速度并不算快，却带着一股无可闪避的沉重之势，掌风将李莽周身退路尽数封死！
李莽脸色剧变，知道已是生死关头，只能将全身功力灌注于铜棍之上，棍头疾点裘刚掌心，试图以点破面！
“锵——！”
刺耳的金铁交鸣声响起！
只见李莽那精钢打造的熟铜棍，在与裘刚掌心接触的刹那，竟然以肉眼可见的速度弯曲、变形！而裘刚的掌力只是微微一滞，便继续向前！
“噗！”
李莽如遭重击，一口鲜血喷出，整个人如同断线的风筝般倒飞出去，重重砸在擂台边缘，手中的铜棍也脱手飞出，当啷落地，已然扭曲得不成样子。
全场哗然！
一招！仅仅是一招变招，威名赫赫的“翻江龙”李莽便惨败收场！裘刚的铁掌之威，恐怖如斯！
裁判宣布裘刚获胜后，他傲立擂台，睥睨四方，目光扫过台下众多选手，带着毫不掩饰的轻蔑与挑衅，尤其在朱家方向略微停留，冷哼一声，这才大步下台。
苦楝坐在选手席上，面色凝重。他全程紧盯着裘刚的动作，尤其是那最后一掌。
“势大力沉，防御惊人……几乎毫无破绽。”苦楝在心中快速分析着，“他的弱点……在于‘拙’。过于依赖双掌的绝对力量，身法变化不足，攻击路线也相对单一、直接。而且，他似乎很急躁，缺乏耐心……”
他想起了沈砚的话：“刀之烈，在于一往无前，但也需审时度势。刚不可久，再强的防御，也有其承受极限。找到那个点，以点破面，以快打慢……”
裘刚的铁掌固然强悍，但若攻击速度远超他的反应，或者攻击的点足够凝聚、尖锐，未必不能破开他的防御。而且，他那急躁的心态，或许也是一个可以利用的突破口。
“下一场，朱玉，对阵，白虹武馆张烈！”裁判的声音响起。
苦楝收敛心神，握紧了手中的铁刀。裘刚这座大山横亘在前，但他心中并无畏惧，反而涌起一股强烈的战意。观摩强者之战，让他对自己的刀道有了更清晰的认识。他要在这演武台上，一步步走下去，直至有资格，向那座“铁掌”大山，挥出自己的刀！
他站起身，在部分观众好奇的目光和朱家雅阁内那道隐含担忧的注视下，稳步走向擂台。
白虹武馆……那就拿你来开开刀吧……