苦楝被引入厅中，听得规则，先是一愣，随即看到龟奴悄悄递来的眼神，心下了然。他本无意争锋，但为了见琴苏一面，也只好提笔应战。
过程自是毫无悬念。苦楝虽非专攻诗词，但见识广博，心境通透，信手拈来的一首小诗，意境深远，格调高雅，瞬间压倒了那些堆砌辞藻的逢迎之作，赢得了满堂彩以及不少嫉妒的目光。
“这人谁啊？你们认识吗？”
“是啊！莫不是乡野鄙夫？”
“不行！不能让他玷污了琴苏姑娘！”
“是啊是啊！”
“琴苏姑娘！此人不知从哪个犄角旮旯里冒出来，莫要失身啊！”
“放肆！”
那管事龟奴终于开口呵斥道，尖声一下压过所有嘈杂的声音，吓得那说话的纨绔子弟一大跳。
那些人毕竟不是什么不懂规矩之人，倒是学过一些诗书礼乐，听到龟奴的呵斥后，也都乖乖闭上了嘴，恶狠狠地瞪着苦楝，更有甚者，还瞪着那发声的龟奴。
就这样，在众人羡慕嫉妒的注视下，苦楝被侍女引至琴苏所在的雅阁“听雪阁”。
阁内清香雅致，琴苏早已备好清茶茶点。她今日穿着一身淡雅的水蓝色长裙，略施粉黛，比上次见时少了几分风尘气，多了几分清丽。
“青木公子，别来无恙。”琴苏浅浅一笑，亲自为他斟茶。
“琴苏姑娘风采更胜往昔。”苦楝落座，寒暄几句后，便切入正题，“实不相瞒，此次前来，一是探望故人，二是……向姑娘辞行。”
“辞行？”琴苏斟茶的手微微一颤，抬眸看他，眼中闪过一丝不易察觉的失落，“公子要去往何处？”
“南江城。”苦楝道，“此去路途遥远，归期未定。姑娘是在下在京中难得的知音，故而特来道别。”他将琴苏视为可以谈论诗文、交流心得的友人，话语间颇为真诚。
琴苏听到“南江城”三字，娇躯猛地一颤，手中的茶壶差点脱手，美眸圆睁，失声道：“南江城？！公子要去南江？”
苦楝被她剧烈的反应惊到：“正是。姑娘为何如此惊讶？”
琴苏放下茶壶，深吸一口气，眼中情绪复杂万分，有震惊，有追忆，更有一丝浓浓的乡愁。她沉默良久，才幽幽开口，声音带着一丝哽咽：“公子……你可知，我本家……姓秦。”
“秦？”苦楝一愣。
“南江秦家，虽非权贵，也算是经商世家。”琴苏苦笑，“我本名……秦素。”
她缓缓道出一段往事。原来，南江城商界以朱家势力最大，秦家备受打压。朱家少主看上了她，欲强行联姻以吞并秦家产业。她不愿成为家族利益的牺牲品，更厌恶朱家少主的为人，这才被迫离家，隐姓埋名，流落至京城，凭借才情在膏雨楼站稳脚跟。
“膏雨楼看似风光，实则是我的囚笼。”琴苏眼中含泪，“我无时无刻不想回家看看年迈的父母，想知道秦家现状如何……可是，我不能走。我如今是膏雨楼的招牌，一旦我突然消失，楼里声誉受损，妈妈绝不会放过我，更可能连累家中父母……”
她望向苦楝，眼中充满了渴望与无奈：“公子，你既能去南江，可否……可否替我回去看看？若能暗中照拂秦家一二，琴苏……不，秦素此生感激不尽！”她知道这个请求很唐突，但她实在没有别的指望了。
苦楝看着眼前梨花带雨的女子，心中五味杂陈。他没想到一次简单的辞行，竟会引出这样一段隐情。答应她？自己此行前途未卜，且南江城情况不明，贸然卷入当地商贾纷争，绝非明智之举。不答应？眼见友人如此恳求，且事关其家族安危，实在难以硬下心肠。
他沉吟良久，指尖轻轻敲击桌面，脑中飞速权衡。直接带走琴苏不现实，引发的后果难以预料。但若只是暗中探访、酌情相助，或许可行……
“秦姑娘，”苦楝终于开口，神色郑重，“你的遭遇，在下深感同情。南江城我必去，秦家之事，我若力所能及，定不会袖手旁观。但如何相助，需得从长计议，相机而动。你可有信物或书信，让我带去以示身份？”
琴苏闻言，眼中顿时焕发出希望的光彩，连忙取出一枚贴身携带的、刻有“秦”字的古朴玉佩递给苦楝：“此乃家传玉佩，我父母认得。书信……恐落入他人之手，反生事端。有劳公子了！”
苦楝接过尚带体温的玉佩，感受到一份沉甸甸的信任。他知道，这次的南江之行，除了寻找洛家，又多了一份责任。
离开膏雨楼时，夜色已深。
苦楝回头望了一眼那灯火辉煌的楼宇，心中暗叹：这京城，这世间，每个人都有自己不为人知的枷锁与挣扎。前路漫漫，他所能做的，便是守住本心，尽力而为。
…………