“阵风”军团在北境大营外围指定区域扎营，动作迅捷，军纪严明，与周遭北军营地形成了微妙对比，自然也引来了更多或明或暗的关注。夏明朗并未等待太久，翌日清晨，八皇子姬恒的使者便抵达了“阵风”营前，言辞恭敬地邀请夏明朗前往中军帅帐一叙。
中军帅帐位于连绵营盘的核心区域，依一座矮山而建，规模宏大，守卫森严。帐外旌旗招展，但气氛依旧凝重。当夏明朗仅带着赵铁山和王栓子二人，跟随使者来到帅帐前时，却见帐帘已然掀起，一道身影竟亲自迎了出来。
那是一位年纪与七皇子李泓相仿的青年，约莫二十七八岁，身着玄色常服，外罩一件银狐裘披风，并未穿戴皇子蟒袍或戎装。他的面容不似李泓那般俊美阴柔，反而更显端正温润，眉宇疏朗，只是此刻那双清澈的眼眸中，蕴藏着化不开的忧色与疲惫，脸色也因北境的寒风与操劳而显得有些苍白。
此人，正是当今八皇子，北境统帅，姬恒。
见到夏明朗，姬恒脸上立刻浮现出诚挚的笑容，快步上前，竟率先拱手施了一礼，姿态放得极低：
“这位想必就是名震西疆的夏先生了？姬恒久仰大名，今日得见，果然风采非凡！先生远道而来，一路辛苦，姬恒有失远迎，还望先生海涵！”
他并未称呼“夏将军”，也未提及其“叛将”身份，而是用了“先生”这个既显尊重又略带超然的称谓，言语之间，更是将自己放在了晚辈请教的位置上。
这一举动，不仅让夏明朗身后的赵铁山和王栓子微微一愣，就连帅帐周围那些肃立的北军将领和亲卫，眼中也闪过一丝诧异。八皇子身份尊贵，统帅北境全军，何曾对何人如此客气过？更何况对方还是一个朝廷钦犯！
夏明朗目光平静，拱手还了一礼，不卑不亢：“八殿下客气了。夏某一介布衣，当不得殿下如此厚待。北境军情紧急，殿下不必拘泥虚礼。”
“先生过谦了。”姬恒侧身，做出邀请的手势，“先生请帐内叙话。北境苦寒，备了些薄酒驱寒，望先生莫要嫌弃。”
两人并肩走入帅帐，赵铁山和王栓子则被引至偏帐休息。
帅帐之内，陈设简洁而大气，炭盆烧得正旺，驱散了些许寒意。中间摆着一张巨大的沙盘，清晰地勾勒出北境的山川地貌与敌我态势，上面插满了各色小旗，其中代表敌军的黑色与白色小旗，已然深深楔入了北境腹地。
分宾主落座后，侍从奉上温好的酒水。姬恒没有过多寒暄，直接切入正题，他轻轻放下酒杯，脸上的笑容收敛，取而代之的是一种沉重的坦诚。
“夏先生，北境如今的情势，想必先生途中已有耳闻。姬恒无能，丧师失地，致使雁回关陷落，防线溃败，无数将士血染沙场，百姓流离失所……每每思之，痛彻心扉，愧对父皇信任，更愧对北境万千军民。”他的声音带着一丝沙哑，眼神中充满了自责与痛苦，并非作伪。
夏明朗静静听着，并未插言。