巴顿的情报如同在迷雾中点亮了一盏灯。
据他所说，“锈蚀齿轮”避难所位于西北方向一片相对稳定的“数据平原”，他们依靠着一种名为“区域稳定器”的装置抵御数据风暴和灰境侵蚀，但近期似乎遭到了不明势力的频繁骚扰，情况不容乐观。
而“灰烬主教”的活动则更加诡秘，他们崇拜灰境，常在侵蚀区的边缘建立临时祭坛，举行某种亵渎的仪式，试图加速灰境的扩张。巴顿提到，最近有部落猎人发现，在东南方向的“腐朽裂谷”深处，出现了灰烬主教活动的迹象，他们似乎在寻找某样东西——一件传说中由远古文明遗留的、能够稳定甚至净化血脉符文的“远古符文圣物”。
“远古符文圣物……”封冉沉吟着，这与她感知到的这个世界底层规则中，那几处异常稳定且强大的“信息锚点”隐隐对应。
“兵分两路。”龙天煜迅速做出决断，“锡泽，你带一队人去西北方，接触‘锈蚀齿轮’，了解情况，看看能否获取他们的科技支持，或者找到修复‘盖亚之心’的线索。封冉，你和我带另一队去东南方的腐朽裂谷，查明灰烬主教的意图，绝不能让他们得到圣物。”
陆锡泽点头：“明白。莱拉、知榆、楚枝、诺云、明泽，你们跟我走。科技侧和情报分析需要你们的能力。”
封冉对此安排没有异议：“萨耶尔、伊法娜、墨然，你们随我和天煜去裂谷。巴顿队长，可否为我们提供一名向导？”
巴顿毫不犹豫地指派了那名使用骨制风刃短刀的敏捷战士：“卡洛，你带这几位大人去裂谷，务必保证他们的安全……也保护好你自己。”
卡洛沉默地点头，眼神锐利。
短暂的休整和物资分配后，两支小队在数据荆棘林的边缘分道扬镳，向着各自的目标进发。
……
腐朽裂谷，如同星球表面一道腐烂的伤疤。这里的数据化特征减弱，取而代之的是浓郁的生物质腐败气息和无处不在的灰败色彩。峡谷两侧是布满孔洞的、如同生物内脏般的暗红色岩壁，脚下是粘稠的、冒着气泡的紫黑色沼泽。空气中飘荡着细小的灰色尘埃，那是高度浓缩的灰境能量粒子，无时无刻不在侵蚀着生命。
卡洛在前方引路，他的动作轻盈如猫，总能提前发现潜伏在沼泽中的毒虫或是隐藏在岩洞中的小型符文兽。
“这里的灰境浓度很高，大家小心。”景墨然提醒道，她周身清气流转，勉强抵御着灰境的侵蚀。萨耶尔和伊法娜也感到些许不适，这种直接消磨生命力的力量让她们本能地厌恶。
封冉走在队伍中央，暗金色的逢魔之力在她体表形成一层微不可查的光膜，将一切灰境尘埃隔绝在外。她闭目感知着，忽然开口道：“左前方，五百米，有强烈的灰境能量汇聚，还有……生命被献祭的波动。”
众人立刻警惕起来，在卡洛的带领下悄悄靠近。
绕过一片巨大的、如同肋骨般的化石堆，眼前的景象让众人瞳孔一缩。
一片相对开阔的沼泽空地上，矗立着一座由苍白骨头和扭曲金属搭建而成的简易祭坛。祭坛周围，站立着五名身披灰色破烂长袍、面容隐藏在兜帽阴影下的身影——正是灰烬主教！他们手中握着扭曲的骨杖，口中吟诵着令人心智混乱的亵渎祷文。
祭坛中央，捆绑着三名奄奄一息的石肤部落战士！他们的生命力正被祭坛抽取，化为灰色的能量流，注入祭坛上方悬浮着的一个不断旋转的灰色漩涡中。那漩涡正在缓慢地撕裂空间，扩大着与灰境的连接！
而在祭坛后方，一名身形格外高大、手持镶嵌着骷髅头骨杖的主教，正将骨杖指向裂谷深处的一面岩壁。岩壁上，隐约可见一个被藤蔓和污垢覆盖的、散发着微弱抗拒波动的古老符文阵列——那后面，很可能就是远古符文圣物的藏匿处！
“他们在用活人献祭，强行打开通往圣物的屏障！”卡洛目眦欲裂，握紧了手中的风刃短刀。
“阻止他们！”龙天煜低喝一声，镇天剑已然出鞘！
然而，那名为首的高大主教仿佛早已察觉，他猛地回头，兜帽下两点猩红的光芒亮起！
“愚蠢的生灵，竟敢打扰永恒的宁静！化为灰烬吧！”
他骨杖一挥，祭坛周围的四名灰烬主教同时举起骨杖！磅礴的灰境能量从祭坛漩涡中涌出，化作四道巨大的、散发着死寂与消亡气息的灰色洪流，如同四条恶龙般扑向众人！洪流所过之处，连空间都失去了色彩，仿佛要被同化为灰境的一部分！