“那当年大哥赢父皇下棋的时候，也是父皇故意让他赢的吗？”
三皇子一边落子，一边漫不经心地问了一句。
他的语气轻松，可那枚白子落下的位置，却恰好封住了黑棋唯一的活路。
话刚出口，他的脸色猛地一变，额头瞬间渗出一层细密的冷汗。
他急忙从座位上站起身来，双腿微颤，迅速朝着坐在上首的皇上弯腰行礼。
“父皇别生气，儿臣只是……只是突然想起，大哥九岁那年，在国宴之上与您对弈，竟赢了您一局。那时满殿文武都惊叹不已，连母后都笑着夸他聪慧过人……儿臣一时失言，并无他意，还请父皇恕罪。”
二皇子早早在幼年便夭折，宫中无人不知此事。
因此，他口中所说的大哥，自然指的是当今的皇长子。镇守南疆、威震边关的萧侭。
皇上的脸色原本就有些阴沉，眉宇间透着一股压抑的怒意。
听到这番提及旧事的话语，眉头更是紧锁成结。
但见三皇子态度恭谨，言语之间处处小心，终是微微摆了摆手。
“罢了，无甚大碍，你坐下吧，接着下棋便是。”
三皇子像是终于松了一口气，双膝微软地退回原位。
他低头望着棋盘，久久没有落子。
几息之后，他咬了咬牙，终于鼓起勇气再次开口。
“父皇……其实……大哥他，已经在宫外跪了整整两个时辰了。烈日当空，滴水未进……若他真有冒犯之处，理应责罚，可若真有要事相禀，不如……不如让他进宫当面陈情？总这般晾在宫门外，传出去难免惹人议论，对您的圣誉……也不太好看啊……”
“哼！”
皇上猛然冷哼一声，手中茶盏重重搁在案上。
这一次，他的脸彻底沉了下来。
“他自己擅自违令回京，未得圣旨，竟敢带剑闯宫门，还要面见朕？这是何等行径？眼里还有没有朕这个天子？还有没有朝廷法度？”
他冷冷盯着三皇子，一字一句道：“他倒担心被人说闲话？那便该老老实实待在南疆，守好他的职责，而不是私自返京，搅动风波！”
三皇子悄悄抬眼，飞快地觑了皇上一眼。
见其神情严厉，心头一紧，忙又垂下眼帘，声音更轻了几分。
“可……可大哥此次孤身前来，并未携带亲兵，显然是抱着死罪之念求见天颜。或许……或许真有十万火急的大事，不得已而为之。再说……南疆局势未稳，突厥余部蠢蠢欲动，若此时将大哥晾在外头，军心动摇，恐生变故。对朝廷大局而言，未必有利啊……”
“朕的大渊，统辖百万雄师，将领无数，难道离了他萧侭一人，江山就要倾覆不成？”
皇上冷笑出声，袖袍一拂，眼中掠过一丝复杂的情绪。
“这些年，他在南疆一手遮天，拥兵自重，功高震主，早已让朝中非议不断。如今竟敢违令擅归，莫非真以为朕不敢动他？”
在他心里，今日之所以没有直接下令将萧侭当场斩杀于午门外，已经算是给了先皇后娘家姜家，天大的面子。
毕竟，先皇后临终前曾含泪托孤。
而姜家一门忠烈，世代为国效力。
若轻易处置萧侭，恐寒了天下忠臣之心。
可这些年来，皇上从未真正信任过萧侭。
他在萧侭身边早已安插了诸多耳目。
只是一直以来，因萧侭功勋卓着，深得军心，且姜家在朝中势力盘根错节，牵一发而动全身，才让皇上始终隐忍不发。
他一直在等一个时机。
一个既能名正言顺处置萧侭，又能顺势剪除姜家羽翼的机会。
如今，机会终于来了。
萧侭竟然自己撞上门来！