此时的南宋，早已不复往日的繁荣 —— 经过多年的蒙宋战争，南宋的国力日渐衰退，军队战斗力低下，财政危机日益严重；而蒙古则在忽必烈的带领下，实力不断增强，对南宋的侵略也更加频繁。谢道清临朝听政的第一件事，便是整顿朝政，缓解财政危机。
她首先从削减宫廷开支入手。当时，理宗在位时修建的宫殿众多，宫中宫女、太监数量庞大，每年的开支高达数百万缗。谢道清下令关闭了部分闲置的宫殿，将宫女和太监的数量削减了一半，并规定宫廷日常开支不得超过往年的三分之一。这一举措虽然引起了一些宫中人员的不满，却为国家节省了大量的财政支出，也让百姓看到了朝廷改革的决心。
接着，谢道清开始整顿吏治。当时，朝堂之上贪污腐败现象严重，许多大臣为了谋取私利，不惜欺压百姓、搜刮民财。谢道清任命自己的侄子谢堂为监察御史，负责弹劾贪官污吏。谢堂不负众望，上任不久便弹劾了一批贪污受贿的官员，其中包括贾似道的亲信。
贾似道此时已成为南宋的权臣，他在理宗晚年便独揽朝政，度宗即位后，更是权势滔天，被尊为 “师臣”，朝中大臣大多依附于他。谢道清整顿吏治的举措，无疑触动了贾似道的利益，他多次在朝堂上反对谢道清的改革，甚至以辞职相威胁。
谢道清深知贾似道势力庞大，不可轻易撼动，便采取了循序渐进的策略。她一方面安抚贾似道，说：“师臣乃是国家重臣，朝廷的改革还需师臣的支持。如今国家危难，我们应当同心协力，共渡难关。” 另一方面，她继续推进改革，重用了一批有才能、品行端正的大臣，如文天祥、陆秀夫等人，逐渐削弱贾似道的势力。
咸淳四年（1268 年），蒙古大汗忽必烈发动了对南宋的第二次大规模进攻，重点攻打南宋的军事重镇襄阳。襄阳是南宋的门户，一旦失守，蒙古大军便可长驱直入，直达临安。面对蒙古的猛烈进攻，襄阳守将吕文焕多次向朝廷请求援军和粮草，可贾似道却故意隐瞒军情，不让度宗和谢道清知道襄阳的危急情况。
谢道清得知襄阳被困的消息后，十分焦急，她急忙召集大臣商议对策。贾似道却在朝堂上谎称襄阳城防坚固，蒙古大军很快便会撤退，还说：“太后不必担心，臣已派大军前往支援，不久便可传来捷报。”
谢道清虽然对贾似道的话有所怀疑，却因缺乏确切的情报，无法采取有效的措施。直到咸淳九年（1273 年），襄阳城在被围困五年后，终于因粮草断绝、援军无望而失守，吕文焕被迫投降蒙古。襄阳失守的消息传到临安，朝野震动，谢道清这才得知贾似道一直隐瞒军情，她愤怒地将贾似道召到宫中，斥责道：“襄阳乃是国家门户，你却隐瞒军情，致使城池失守，你可知罪？”
贾似道吓得跪在地上，连连求饶，说自己只是一时糊涂，并非有意隐瞒。谢道清本想将贾似道治罪，可考虑到贾似道势力庞大，若此时将他处死，可能会引起朝堂动荡，便暂时饶了他的性命，只是免去了他的部分官职，让他负责招募军队，抵御蒙古大军。
可贾似道并没有吸取教训，他招募军队后，不仅不积极备战，反而继续贪污军饷，欺压士兵，导致军队士气低落。咸淳十年（1274 年），度宗皇帝病逝，年仅四岁的太子赵?即位，即恭帝。此时的南宋，已经到了生死存亡的关头，蒙古大军在吕文焕的带领下，渡过长江，很快便攻占了鄂州（今湖北武昌），逼近临安。
面对如此危急的局势，谢道清不得不再次临朝听政，主持朝政。她首先下了一道《罪己诏》，检讨自己在治国方面的过失，同时号召天下军民奋起抵抗蒙古大军。接着，她任命文天祥为江西安抚使，负责招募义军；任命陆秀夫为礼部侍郎，负责起草文书，安抚民心。
文天祥接到任命后，立即变卖了自己的家产，招募了一万多名义军，前往临安支援。陆秀夫也积极奔走，在朝堂上多次劝谏谢道清坚定抵抗的决心，还写下了许多鼓舞人心的文书，散发到各地。在谢道清、文天祥、陆秀夫等人的努力下，临安城内的人心渐渐稳定下来，各地的义军也纷纷响应，准备抗击蒙古大军。
可就在此时，贾似道却再次犯下了致命的错误。德佑元年（1275 年），贾似道被谢道清任命为都督诸路军马，负责统领全国军队抵御蒙古大军。可他却贪生怕死，根本不敢与蒙古军队正面交锋。当蒙古大军逼近芜湖时，贾似道竟带着十三万大军不战而逃，导致南宋军队全线溃败，蒙古大军趁机占领了芜湖、建康（今江苏南京）等重要城池，兵锋直指临安。
贾似道逃跑的消息传到临安，朝野上下一片哗然。大臣们纷纷上书，要求谢道清将贾似道处死，以平民愤。谢道清看着满朝大臣激愤的神情，又想到国家面临的危局，心中百感交集。她知道，贾似道罪该万死，可此时处死他，也无法挽回败局，反而可能让军心更加涣散。于是，她下令将贾似道革职流放，押往循州（今广东龙川）。
可贾似道作恶多端，早已激起了民愤。在流放途中，负责押送他的郑虎臣，因父亲曾被贾似道迫害致死，对他恨之入骨。当行至漳州（今福建漳州）木棉庵时，郑虎臣趁贾似道如厕之际，将他杀死。贾似道死后，谢道清虽然对郑虎臣的行为有些不满，却也明白这是贾似道罪有应得，便没有追究郑虎臣的责任。
解决了贾似道这个心腹大患，谢道清本以为可以集中精力抵御蒙古大军，可此时的南宋，早已是积重难返。蒙古大军在攻占建康后，分兵三路，向临安发起了猛攻。临安城内的官员们，有的主张抵抗，有的却主张投降，朝堂之上争论不休。
谢道清看着这些争论不休的大臣，心中充满了失望。她知道，如今的南宋，就像一艘在狂风暴雨中飘摇的破船，随时都有可能沉没。可她作为太后，作为南宋的象征，绝不能轻易放弃。她在朝堂上大声说道：“如今蒙古大军压境，国家危在旦夕，我们应当同心协力，共御外敌。若有人再敢轻言投降，定斩不饶！”
谢道清的话虽然暂时压制了投降派的声音，可南宋的军事实力与蒙古相比，实在相差悬殊。德佑二年（1276 年）正月，蒙古大军兵临临安城下，将临安城团团围住。此时的临安城内，兵力空虚，粮草短缺，根本无法抵挡蒙古大军的进攻。
看着城外密密麻麻的蒙古大军，谢道清知道，临安城已经守不住了。可她不想让南宋的百姓遭受战火的蹂躏，更不想让恭帝落入蒙古人手中后遭受羞辱。于是，她做出了一个艰难的决定 —— 向蒙古大军投降。
不过，谢道清在投降前，向蒙古大军提出了三个条件：一是保证恭帝的安全，不得伤害他；二是不得掠夺临安城内的百姓财产，不得骚扰百姓；三是善待南宋的宗室子弟和大臣。蒙古大军的统帅伯颜，在经过深思熟虑后，答应了谢道清的条件。
德佑二年二月，谢道清带着年仅六岁的恭帝，身穿素服，前往蒙古大军的营中投降。当她走出临安城时，看到街道两旁的百姓纷纷落泪，心中充满了愧疚与无奈。她知道，自己虽然保住了百姓的性命，却终结了南宋的统治，成为了南宋的亡国太后。
投降后，谢道清和恭帝被伯颜押往元大都（今北京）。在前往大都的途中，谢道清看到沿途的百姓流离失所，心中悲痛不已。她时常对着南方的方向落泪，思念着自己的故土和百姓。
抵达大都后，元世祖忽必烈对谢道清和恭帝还算礼遇，封恭帝为瀛国公，让他们在大都居住。可谢道清却始终心系南宋，她多次劝说忽必烈善待南宋的百姓，不要对南宋的宗室子弟赶尽杀绝。忽必烈虽然表面上答应了她的请求，却在暗中对南宋的宗室子弟进行了打压。
在大都的日子里，谢道清过着孤独而凄凉的生活。她时常回忆起自己在绍兴的少女时光，回忆起自己在南宋宫廷中的点点滴滴，回忆起自己临朝听政时为国家所做的努力。她后悔自己当初没有早点除掉贾似道，后悔自己没有能力挽救南宋的命运。
至元二十五年（1288 年），谢道清在大都病逝，享年七十四岁。忽必烈为了彰显自己的仁政，下令将谢道清的灵柩送回南方，与理宗合葬于会稽（今浙江绍兴）的永穆陵。
谢道清的一生，充满了传奇与坎坷。她从一个绍兴的孤女，凭借着自己的智慧和贤德，一步步成为南宋的皇后、太后，在南宋风雨飘摇的四十载里，她始终坚守着自己的职责，为国家和百姓付出了自己的一切。虽然她最终没能挽救南宋的命运，成为了亡国太后，可她在乱世中所展现出的坚韧、智慧和仁慈，却永远被后人铭记。她用自己的一生，书写了一段属于南宋女性的传奇历史，成为了中国古代女性历史上不可多得的杰出人物。